West Philippine Sea at Benham Bank: Natuklasang mga hotspot na may pinakamayamang biodiversity ng malalambot na korales sa mundo

Panimula: Isang mahalagang tagumpay sa pananaliksik sa biodiversity ng korales

Naitampok sa buong mundo ang malalambot na korales sa West Philippine Sea (WPS) at Benham Bank sa Philippine Rise matapos ilathala noong Mayo 2024 sa Nature Scientific Reports ang isang makasaysayang pandaigdigang pag-aaral. Sinuri sa pananaliksik ang mahigit 4,400 sample ng malalambot na korales mula sa mahigit 40 bansa at pinagtibay na kabilang ang mga katubigang ito ng Pilipinas sa pinakamayaman at pinakamasasariwang tirahan ng mga zooxanthellate na malalambot na korales sa buong mundo. Hindi lamang pinagtitibay ng pagkakatuklas na ito ang katayuan ng Pilipinas bilang mahalagang sentro ng biodiversity sa dagat; binibigyang-diin din nito ang agarang pangangailangan para sa konserbasyon sa gitna ng lumalalang mga banta sa kapaligiran at geopolitika.

Ano ang malalambot na korales at bakit mahalaga ang mga ito?

Madalas natatabunan ng mga kamag-anak nilang matitigas na korales ang malalambot na korales, na kabilang sa klaseng Octocorallia, ngunit kasinghalaga rin ng mga ito ang papel nila sa mga ekosistema sa dagat. Di-gaya ng matitigas na korales, na bumubuo ng matitigas na kalansay na nagsisilbing pundasyon ng mga bahura, ang malalambot na korales ay mga nababaluktot at mistulang punong kolonya na binubuo ng magkakahiwalay na polyp. Hindi sila gumagawa ng matigas na kalansay na calcium carbonate, ngunit nagdaragdag ang mga ito ng pagkakaiba-iba sa mga tirahan ng bahura at nagbibigay ng kanlungan at lugar-pangingitlugan sa di-mabilang na uri ng buhay-dagat.

Tinatawag na zooxanthellate ang mga korales na ito dahil namumuhay sila nang may ugnayang kapwa nakikinabang sa maliliit na lumot (zooxanthellae), na nagbibigay sa kanila ng enerhiya sa pamamagitan ng potosintesis. Mahalaga ang ugnayang ito para mabuhay ang mga korales at mapanatili ang pagiging produktibo ng mga bahurang tinitirhan nila. May halaga rin sa ekonomiya at medisina ang malalambot na korales: may mga espesye na lumilikha ng mga bioaktibong compound na posibleng magamit sa mga gamot, at dinarayo ng mga maninisid ang mga makukulay na anyo ng mga ito, na nagpapasigla sa ekoturismo sa mga lugar tulad ng Pilipinas.

Ang makasaysayang pag-aaral: Pagmamapa sa pagkakaiba-iba ng malalambot na korales sa Indo-Pasipiko

Pinangunahan ni Dr. Catherine McFadden ang pag-aaral, kasama ang pandaigdigang pangkat ng mga siyentista sa dagat. Ito ang pinakakomprehensibong pagsisikap hanggang sa kasalukuyan na imapa ang biodiversity at biogeograpiya ng mga zooxanthellate na malalambot na korales. Gamit ang makabagong mga pamamaraan ng DNA barcoding, pinangkat ng mga mananaliksik ang mga ispesimen sa molecular operational taxonomic units (MOTUs), na ginagamit bilang panukat sa pagtukoy ng mga espesye. Dahil dito, natuklasan nila ang mga padron ng pagkakaiba-iba at endemismo (pagiging natatangi) sa malawak na rehiyon ng Indo-Pasipiko.

Kabilang sa mahahalagang tumulong sa pag-aaral ang mga Pilipinong mananaliksik mula sa Marine Science Institute ng University of the Philippines (UP MSI), partikular sina Dr. Jue Lalas at Dr. Maria Vanessa Baria-Rodriguez. Nakalap ng kanilang pangkat ang lahat ng sample mula sa Pilipinas, at pinagtuunan ang mga lugar gaya ng Kalayaan Island Group, Kanlurang Palawan, Pangasinan, Puerto Galera at Benham Bank mula 2019 hanggang 2021.

Mga katubigan ng Pilipinas: Pandaigdigang sentro ng pagkakaiba-iba ng malalambot na korales

Kahanga-hanga ang mga natuklasan: tatlong lugar lamang sa buong Indo-Pasipiko ang namumukod-tanging sentro kapwa ng kasaganaan ng mga espesye ng malalambot na korales at ng endemismo—ang Kanlurang Indian Ocean, ang Kanlurang Coral Triangle (na kinabibilangan ng Pilipinas), at ang Hilagang-silangang Bahurang-Tanaw ng Australia. Kasingyaman ng mga pandaigdigang hotspot na ito ang WPS at Benham Bank, at natuklasan doon ang pambihirang dami ng iba’t ibang espesye ng malalambot na korales, na marami rito ay malamang na hindi pa natutuklasan.

Binigyang-diin ni Dr. Jue Lalas, kapwa may-akda ng pag-aaral, ang kahalagahan ng mga resulta:

Mahahalagang kinatawan ng rehiyon ng Coral Triangle ang mga sample mula sa Pilipinas. Ipinakikita ng papel na kabilang ang Pilipinas, pati ang West Philippine Sea at Benham Bank sa hilagang-silangang bahagi ng bansa, sa mga sentro ng pagkakaiba-iba ng mga zooxanthellate na malalambot na korales.

Sa kabila ng pagiging dominante ng mga ito sa mga bahura ng Pilipinas, matagal nang kakaunti ang pag-aaral sa malalambot na korales dahil kulang ang mga mananaliksik na dalubhasa rito. Ayon kay Dr. Lalas:

Napakakaunti ng mga pag-aaral tungkol sa malalambot na korales sa Pilipinas, kahit malinaw na nangingibabaw ang mga ito sa mga bahura ng bansa. Isa sa mga dahilan nito ang kakulangan ng mga taong nagsasaliksik sa grupong ito kumpara sa mga matitigas na korales.

Benham Bank: Isang malinis at malalim na ekosistema ng korales

Natatangi at hindi gaanong nagagalaw na kapaligirang pandagat ang Benham Bank, isang bundok sa ilalim ng dagat na matatagpuan mga 50 metro sa ilalim ng ibabaw ng dagat, malapit sa silangang baybayin ng Luzon. Ipinakita ng mga pag-aaral na taglay ng Benham Bank ang isa sa pinakamayayamang mesophotic coral ecosystems (MCE) sa Pilipinas, na may mataas na biodiversity at malilinis na bahura. Naitala sa mga pagsisiyasat ang hindi bababa sa 11 genus ng matitigas na korales, 10 genus ng malalambot na korales, ilang uri ng malalaking lumot, at iba’t ibang espongha.

Binigyang-diin ng mananaliksik na si Joey P. Cabasan ang kahalagahan sa ekolohiya ng mga bundok sa ilalim ng dagat gaya ng Benham Bank:

Kilala ang mga bundok sa ilalim ng dagat sa pagkakaroon ng mataas na biodiversity at natatanging mga kayarian sa sahig-dagat. Pinatataas ng mga ito ang produktibidad ng karagatan at itinuturing na mga hotspot ng biodiversity.

Maiuugnay ang katatagan ng Benham Bank sa mga pisikal at oseanograpikong katangian nito. Lumilikha ng mga pananggalang na suson ang pagsasapin-sapin ng tubig, samantalang nakapapasok nang mas malalim ang sikat ng araw dahil malinaw ang tubig, kaya nasusuportahan ang paglaki ng mga korales at lumot. Pinagsisilbihan din ng lugar ang mga isdang mahalaga sa komersiyo bilang pangitlugan at kanlungan ng mga batang isda, kaya mahalaga ito sa lokal na pangingisda at seguridad sa pagkain.

Bakit kakaunti ang pag-aaral sa malalambot na korales?

Sa kabila ng kahalagahan ng mga ito sa ekolohiya at ekonomiya, matagal nang napapabayaan ang malalambot na korales sa pananaliksik sa dagat, lalo na sa Pilipinas. Maraming dahilan dito:

• Pokus ng pananaliksik: Mas binigyang-pansin at pondo noon ang mga matitigas na korales, na mas madaling pag-aralan dahil sa matitigas nilang kalansay at papel sa pagbuo ng mga bahura.
• Mga hamon sa taksonomiya: Mas mahirap tukuyin at uri-uriin ang malalambot na korales, kaya kailangan ng espesyal na pagsasanay at kadalubhasaan.
• Kulang na lokal na kadalubhasaan: Hanggang kamakailan lamang, kakaunti ang mga Pilipinong siyentistang dalubhasa sa taksonomiya at ekolohiya ng malalambot na korales.

Bumilis nitong mga nakaraang taon ang mga pagsisikap na punan ang kakulangang ito. Nagdaos sina Dr. Maria Vanessa Baria-Rodriguez at ang kanyang pangkat sa IMBiBE Laboratory (UP MSI) ng mga pagsasanay kasama ang mga pandaigdigang eksperto, gaya ni Dr. Yehuda Benayahu, upang palakasin ang lokal na kakayahan sa pagtukoy at pag-aaral ng malalambot na korales. Unti-unting pinalalawak ng mga hakbang na ito ang kaalaman at hinihikayat ang bagong henerasyon ng mga siyentista sa korales sa Pilipinas.

Malalambot na korales bilang palatandaan ng pagbabago sa kapaligiran

Isa sa mga pinakakawili-wiling natuklasan ng mga kamakailang pag-aaral ang papel ng malalambot na korales bilang palatandaan ng kalusugan ng mga bahura at pagbabago sa kapaligiran. Sa ilang bahurang nagambala o nasira sa buong Indo-Pasipiko, napansin ng mga siyentista ang pagdami ng mga lugar na pinangingibabawan ng malalambot na korales. Ipinahihiwatig ng padron na maaaring mas matatag ang mga ito kaysa sa matitigas na korales sa ilang salik ng panganib, tulad ng pagtaas ng temperatura ng dagat, polusyon at labis na pangingisda.

Paliwanag ni Dr. Lalas:

Iniulat sa ilang pag-aaral ang paglipat tungo sa pangingibabaw ng malalambot na korales sa ilang nagambalang lugar sa Indo-Pasipiko. Karaniwang sinasabing matatag ang mga ito sa mga kaguluhan. Gayunman, maaari ring mamatay kalaunan ang malalambot na korales kung magpapatuloy ang mga salik ng panganib. Sa kabuuan, maaari silang magsilbing kapaki-pakinabang na palatandaan ng mga kaguluhan sa kapaligiran. Patuloy na nagbibigay-liwanag ang pananaliksik sa kanilang papel sa ekolohiya ng mga bahura sa gitna ng mga pagbabagong pandaigdigan at lokal.

Gayunman, may hangganan ang katatagang ito. Maaari pa ring bumaba ang populasyon ng malalambot na korales dahil sa matagal o tumitinding stress, kaya kailangan ang maagap na mga hakbang sa konserbasyon.

Mga kinakailangang hakbang sa konserbasyon: Mga banta at oportunidad

Dulot ng pagkilala sa WPS at Benham Bank bilang mga pandaigdigang hotspot ng biodiversity ng malalambot na korales ang kapwa pagmamalaki at pananagutan. Nahaharap ang mga lugar na ito sa iba’t ibang banta, kabilang ang:

• Pagbabago ng klima: Banta sa kalusugan at kaligtasan ng mga korales ang pagtaas ng temperatura ng dagat, pag-aasido ng karagatan, at mas madalas na masasamang lagay ng panahon.
• Ilegal at labis na pangingisda: Maaaring makasira sa maseselang tirahan ng korales at magpababa sa populasyon ng mga isdang umaasa sa mga bahura ang mapanirang paraan ng pangingisda.
• Pagmimina sa malalim na dagat at pagkuha ng likas na yaman: Nagdudulot ng panganib sa marurupok na ekosistema ng Benham Bank ang tumitinding interes sa pagkuha ng yamang-mineral sa Philippine Rise.
• Mga tensiyong geopolitikal: Sentro ng mga pagtatalo sa teritoryo, lalo na sa China, ang West Philippine Sea, kaya nagiging mas mahirap ipatupad ang mga proteksiyon sa kapaligiran.

Sa positibong panig, gumawa na ng mga hakbang ang Pilipinas upang pangalagaan ang mga yamang ito. Halimbawa, isa ang Philippine Rise Marine Resource Reserve sa pinakamalalaking marine protected area sa malayong dagat ng bansa. Gayunman, iginiit ng mga eksperto na kailangan ng mas komprehensibo at maipatutupad na mga estratehiya sa konserbasyon, lalo na ngayong itinatampok ng mga bagong tuklas na siyentipiko ang pandaigdigang kahalagahan ng rehiyon.

Benham Bank: Huwaran para sa pananaliksik at pangangalaga sa hinaharap

Sa ngayon, napoprotektahan ang Benham Bank laban sa pinakamalalang epekto ng gawain ng tao dahil sa liblib na lokasyon at lalim nito, ngunit nagiging mahirap din ang pananaliksik at pagsubaybay dahil sa pagkakaliblib nito. Nangangailangan ng malawak na pagpaplano, koordinasyon ng mga ahensiya ng pamahalaan at espesyal na kagamitan ang mga ekspedisyon sa lugar. Sa kabila ng mga hamong ito, nagbigay ang mga kamakailang pag-aaral ng mahahalagang panimulang datos tungkol sa biodiversity at dinamika ng ekolohiya ng bahura.

Kabilang sa mahahalagang natuklasan ng pananaliksik sa Benham Bank ang:

• Malawak na takip ng korales: Naitala sa mga pagsisiyasat na umaabot sa 30% ang takip ng matitigas na korales sa lalim na 50–80 metro, at halos 100% naman sa ilang lugar—pambihira para sa mga mesophotic reef.
• Iba’t ibang tirahan: Natukoy ang walong natatanging uri ng tirahan, mula sa mga lugar na pinangingibabawan ng malalaking lumot hanggang sa mga lugar na pinangingibabawan ng octocoral.
• Biodiversity ng isda: Naitala ang mahigit 60 uri ng isdang kaugnay ng bahura, kabilang ang mga snapper, grouper at tuna na mahalaga sa komersiyo.
• Pagkakaugnay-ugnay: Maaaring makatulong ang mga agos sa karagatan, gaya ng North Equatorial Current, sa pagpapalitan ng mga larba ng korales sa pagitan ng Benham Bank at iba pang bahura sa Pasipiko, na nagpapalakas sa katatagan at kakayahang makabangon ng rehiyon.

Mahalaga ang mga kaalamang ito sa paggabay sa mga desisyon sa pamamahala, gaya ng pagtatakda ng mga sona para sa proteksiyon, napapanatiling pangingisda at mga prayoridad sa pananaliksik sa hinaharap. Dahil halos 5% lamang ng mga bundok sa ilalim ng dagat sa mundo ang kasalukuyang protektado, nagsisilbing huwaran ang Benham Bank para sa maagap na konserbasyon sa harap ng pandaigdigang pagbabago.

Ang susunod na hakbang: Pagpapalawak ng kaalaman at pagtutulungan

Nagsisilbing mahalagang pagbabago sa pananaliksik sa malalambot na korales sa Pilipinas ang kamakailang pag-aaral. Sa pagpapatibay nito ng ugnayan ng mga lokal na siyentista at pandaigdigang eksperto, nagbubukas ito ng daan para sa mas komprehensibong pag-aaral at higit na kamalayan sa yamang-dagat ng bansa. Umaasa sina Dr. Lalas at Dr. Baria-Rodriguez na magbubunga ng mas marami pang tuklas sa mga susunod na taon ang patuloy na pagsasanay, pananaliksik at pagtutulungan.

Nagmula sa iba’t ibang mapagkukunan ang pondo para sa mga pagsisikap na ito, kabilang ang Department of Environment and Natural Resources-Biodiversity Management Bureau (DENR-BMB), National Security Council, University of the Philippines, at Department of Science and Technology-Philippine Council for Health Research and Development (DOST-PCHRD). Mahalaga ang ganitong suporta upang mapanatili ang pangmatagalang mga hakbang sa pananaliksik at konserbasyon.

Buod

• Kinikilala na ang West Philippine Sea at Benham Bank bilang ilan sa pinakamayaman at pinakamasasariwang tirahan sa mundo ng mga zooxanthellate na malalambot na korales, batay sa isang malaking pandaigdigang pag-aaral gamit ang DNA barcoding.
• Mahalaga ang papel ng malalambot na korales sa ekolohiya, ekonomiya at medisina ng mga ekosistema sa dagat, ngunit matagal nang kakaunti ang pag-aaral sa mga ito, lalo na sa Pilipinas.
• Natuklasan sa kamakailang pananaliksik na pinangunahan ng mga Pilipinong siyentista ang mataas na kasaganaan ng mga espesye at endemismo sa mga rehiyong ito, at marami pang espesye ang malamang na hindi natutuklasan.
• Malinis na mesophotic coral ecosystem ang Benham Bank na may pambihirang biodiversity, at nagsisilbi itong huwaran para sa konserbasyon at pananaliksik.
• Matatag ang malalambot na korales sa ilang kaguluhan sa kapaligiran at maaari silang magsilbing palatandaan ng kalusugan ng mga bahura, ngunit nanganganib pa rin sila kapag nagpapatuloy ang mga sanhi ng stress.
• Agarang kailangan ang pangangalaga sa mga hotspot na ito dahil sa mga banta ng pagbabago ng klima, ilegal na pangingisda, pagkuha ng likas na yaman at mga tensiyong geopolitikal.
• Mahalaga ang patuloy na pagtutulungan, pagsasanay at pagpopondo upang mapaunlad ang agham tungkol sa malalambot na korales at mapangalagaan ang biodiversity ng dagat sa Pilipinas para sa mga susunod na henerasyon.