Bihirang Larawan sa Orbit, Ipinakita ang Chinese Spaceplane na Nakadaong sa Isa Pang Satellite

Malapitan na tanaw sa isang lihim na sasakyang pangkalawakan

Kinunan ng isang komersiyal na satellite ang eksperimental na spaceplane ng China na nakadaong sa isa pang sasakyang pangkalawakan noong Mayo 28, 2024. Makikita sa larawan ang bukas na mga pinto ng cargo bay at isang kasamang satellite na nakabuka ang mga solar panel, mula sa layong wala pang 90 kilometro. Makikita na ngayon ang pambihirang detalyadong larawan sa pahina 53 ng 130-pahinang ulat ng U.S. Defense Intelligence Agency, Challenges to Security in Space.

Kinumpirma ng Vantor, ang kompanya ng satellite imagery na dating kilala bilang Maxar Technologies, na WorldView-3 satellite nito ang kumuha ng larawan. Iniulat na may resolusyon itong 4.5 sentimetro bawat pixel, ibig sabihin, kumakatawan ang bawat maliit na elemento ng larawan sa humigit-kumulang ganoong distansiya sa sasakyang pangkalawakan.

Bihirang nasisilayan ng publiko sa larawan ang kagamitang ginagamit sa programa ng China para sa mga magagamit-muling sasakyang pangkalawakan, na karaniwang iniuugnay sa pangalang Shenlong. Pinakakapansin-pansin ang pisikal na pagkakakabit ng spaceplane sa isa pang satellite, isang ayos na kinumpirma ng Vantor nang ipaliwanag nito ang larawan.

Tinutukoy ng DIA ang nakalarawang sasakyan bilang Chinese spaceplane, habang pinapangalanan naman ang Shenlong at Tengyun bilang dalawang pangunahing disenyo ng spaceplane ng China sa ibang bahagi ng pagtatasa nito. Hindi pinangalanan ng ahensiya ang modelong kinunan sa larawan. Shenlong ang pangalang karaniwang ginagamit para sa eksperimental na sasakyang nagsasagawa ng mga kilalang misyon ng China sa orbit.

Kinuha ang larawan sa ikatlo sa mga misyon, na tumagal mula Disyembre 14, 2023, hanggang Setyembre 6, 2024. Nagbibigay ang paglalathala nito ng detalyadong tanaw sa isang naunang paglipad, habang nakatuon din ang pansin sa ikaapat na misyon na inilunsad noong Pebrero 7, 2026.

Ano ang makikita sa larawan

Compact ang katawan ng sasakyang Tsino at kahawig ito ng maliit na space shuttle. May mga pakpak ito sa magkabilang panig at dalawang patayong buntot. Bukas ang mga pinto sa ibabaw ng gitnang cargo compartment nito. Sa hulihan, makikita ang estruktura at mga solar array ng nakakabit na satellite.

Direktang inilarawan ng Vantor, na nagpapatakbo sa satellite na kumuha ng larawan, ang pagkakakabit:

May hiwalay na satellite na nakadaong sa hulihang bahagi ng sasakyan; makikita ang estruktura at mga solar array nito.

Kinumpirma rin ng kompanya ang kalagayan ng pangunahing cargo compartment:

Kitang-kitang bukas ang mga pinto ng cargo bay ng sasakyang pangkalawakan.

Ang cargo bay ay kompartimentong ginagamit sa pagdadala ng kagamitan, mga eksperimento o mas maliliit na sasakyang pangkalawakan. Kapag binuksan ang mga pinto nito, maaaring malantad sa kalawakan ang kagamitan o mailabas ang kargamento. Dito, ipinakikita ng bukas na mga pinto at nakadaong na satellite ang dalawang magkaibang bahagi ng gumaganang ayos ng sasakyan habang nasa orbit.

Hindi pa ibinubunyag ang pagkakakilanlan at layunin ng nakakabit na satellite. Kabilang sa iba pang hindi pa nalulutas na detalye ang mga sukat ng sasakyang Tsino, kung ilan ang mga magagamit-muling sasakyang pinatatakbo ng China at ang eksaktong mga gawaing itinakda sa kasalukuyang misyon.

Ipinakikita rin sa larawan ang mga bahaging pinaniniwalaang mga kompartimento ng landing gear sa ilalim ng sasakyan. Kaakibat ng mga pakpak, tumutugma ang mga ito sa batayang disenyo ng spaceplane: inilulunsad sa orbit sakay ng rocket, pinatatakbo sa ibabaw ng Daigdig, at saka ibinabalik sa isang runway sa halip na ibaba sa kapsula.

Lalong luminaw ang isang lumang larawan

Kinuha ang larawan noong 2024, at ipinakita sa publiko sa taon ding iyon ang isang mas malabong bersiyon nito. Isinama ito ni U.S. Space Force Colonel John Patrick, noo'y pinuno ng U.S. Space Forces-Korea, sa isang presentasyon sa Open Space Forum sa South Korea.

Pagkaraan, kumalat online ang larawan ng presentasyong iyon. Dahil limitado ang detalye noon, hindi tiyak kung aling sasakyang pangkalawakan ang makikita rito. Nagbigay ang paglalathala ng DIA ng mas malinaw na bersiyon at opisyal na pagtukoy rito bilang sasakyang Tsino.

Kinilala sa ulat ang Maxar Technologies, ang pangalang ginamit ng Vantor nang kunan ng WorldView-3 ang larawan. Iisang negosyo ng imagery ang tinutukoy ng dalawang pangalan ng kompanya sa magkaibang panahon.

Nauna nang nakuhanan ng mga tagamasid mula sa lupa ang Chinese spaceplane habang dumaraan ito sa himpapawid. Iba ang pananaw na hatid ng larawang ito dahil kuha ito ng isa pang satellite mula sa orbit, sa layong humigit-kumulang 56 milya. Dahil medyo malapit ang kuha, mas madaling mapansin ang maliliit na detalye ng estruktura.

Samakatuwid, nag-aalok ang pagpapalabas sa publiko ng bagong antas ng detalye sa isang larawang nasilayan na noon. Ipinakikita rin nito ang lumalawak na kakayahan ng mga komersiyal na satellite: kung minsan, sapat ang lapit ng kuha ng mga satellite na idinisenyo para magmasid sa Daigdig upang maipakita ang pagkakaayos ng iba pang sasakyang pangkalawakan.

Apat na misyon, at mas mahahabang pananatili sa orbit

Nagsimula noong 2020 ang mga kilalang paglipad ng Chinese spaceplane sa orbit. Tumagal nang humigit-kumulang dalawang araw ang una. Tumagal naman nang 276 at 268 araw ang sumunod na dalawa, kaya mula sa maikling unang paglipad, umabot ang programa sa paulit-ulit na mga misyon na tumatagal nang maraming buwan.

Kabilang sa mahahalagang yugto ang:

• 2020: Tumagal nang humigit-kumulang dalawang araw ang unang kilalang misyon sa orbit.
• 2022 hanggang 2023: Tumagal nang 276 araw ang ikalawang misyon at kabilang dito ang pagmamasid sa aktibidad malapit sa isang kasamang bagay.
• Disyembre 14, 2023, hanggang Setyembre 6, 2024: Tumagal nang 268 araw ang ikatlong misyon. Kinunan ng WorldView-3 ang sasakyang pangkalawakan habang nasa misyong ito, noong Mayo 28, 2024.
• Pebrero 7, 2026: Inilunsad ang ikaapat na misyon mula sa Jiuquan Satellite Launch Center sakay ng Long March 2F rocket.
• Hunyo 2026: Nakatukoy ang LeoLabs ng isa pang bagay malapit sa spaceplane at tinaya ng kompanya na inilabas ito ng sasakyan.

Umabot sa 544 araw ang pinagsamang tagal ng ikalawa at ikatlong paglipad. Bawat isa ay mahigit 130 ulit na mas mahaba kaysa sa humigit-kumulang dalawang araw na pananatili sa orbit sa unang misyon. Ang pinakamalinaw na nasusukat na pagbabago ay ang kakayahan ng programa na patakbuhin nang matagal ang mga eksperimental na sasakyang pangkalawakan nito.

Inilarawan pa bilang nagpapatuloy ang ikaapat na misyon nang itampok ang larawan sa mga ulat noong Oktubre 2026. Walang ibinigay na petsa ng paglapag.

Itinukoy ang isang malayong paliparang panghimpapawid sa hilagang-kanluran ng China, na may runway na humigit-kumulang 16,400 talampakan ang haba, bilang posibleng lugar ng paglapag. Hindi pa kasing tibay ng pampublikong ebidensiya tungkol sa mga petsa ng paglulunsad at tagal ng misyon ang ugnayan nito sa programa.

Mga bagay na inilalabas at nilalapitan sa kalawakan

Nakuha ng Chinese spaceplane ang pansin dahil naglalabas ito ng mas maliliit na bagay at tumatakbo malapit sa mga ito. Ayon sa DIA, "naglabas ito at nakipag-ugnayan sa isang bagay," isang maikling paglalarawang hindi nagbubunyag ng marami tungkol sa aktibidad.

Sa ikalawang misyon, tila nagmaniobra ang sasakyan kasama ang isang kasamang satellite noong Nobyembre 2022, at lumapit nang humigit-kumulang 100 metro rito. Inilalarawan ng DIA ang posibleng pagsalo at pagpapakawala ng bagay. May ilan ding mas maliliit na bagay na namataan noong ikatlong misyon.

Nakatukoy ang LeoLabs, isang kompanyang Amerikano na sumusubaybay sa mga bagay sa orbit gamit ang radar, ng bagong bagay malapit sa spaceplane habang nasa ikaapat itong misyon noong Hunyo 2026. Ganito ipinaliwanag ng kompanya ang pagtatasa nito:

Matapos ang karagdagang mga obserbasyon sa aming pandaigdigang network at pagsusuri gamit ang LeoLabs Delta, malaya naming naitala ang bagay na ito at may mataas kaming kumpiyansang tinayang inilabas ito mula sa Chinese spaceplane.

Iniugnay ng LeoLabs ang pangyayari sa naunang aktibidad:

Kaayon ang aktibidad na ito ng pagpapakawala ng mga sub-satellite na isinagawa ng spaceplane sa mga naunang misyon.

Pagkaraan, iminungkahi ng astronomong si Jonathan McDowell, na sumusubaybay sa mga sasakyang pangkalawakan, na maaaring nakuha muli ang bagay noong Hunyo, posibleng gamit ang robotic arm, at muling inilabas noong huling bahagi ng Agosto. Isa lamang itong posibleng paliwanag sa mga nakitang pagkilos nito.

Mga teknikal na katawagan ang pagtatagpo at pagmaniobra nang magkakalapit para sa paglalapit ng mga sasakyang pangkalawakan at paggalaw ng mga ito malapit sa isa't isa. Mas higit pa sa paglapit ang pagdaong dahil pisikal na pinagdurugtong nito ang mga sasakyan. Nangangailangan ang ganitong mga operasyon ng maingat na pagkontrol sa relatibong bilis at puwesto, kahit mabilis na umiikot sa Daigdig ang dalawang sasakyan.

Nagbibigay ng kongkretong biswal na katapat ng mga obserbasyong iyon ang pagkakadunggo sa larawang kinunan noong Mayo 2024: kaya ng sasakyang Tsino na gumana habang may nakakabit na isa pang sasakyang pangkalawakan sa hulihan nito.

Bakit mahalaga sa China ang muling paggamit

Inilarawan ng China sa publiko ang eksperimental nitong programa para sa magagamit-muling mga sasakyang pangkalawakan bilang paraan upang subukan ang mga teknolohiyang magpapadali at magpapamura sa paglalakbay mula sa Daigdig patungo sa orbit at pabalik. Ayon sa ahensiya ng kalawakan ng China, ang mga teknolohiyang ito:

ay magbibigay-daan sa mas madali at abot-kayang mga paraan ng paglalakbay papunta at pabalik para sa mapayapang paggamit ng kalawakan sa hinaharap.

Maaaring mag-uwi ng kagamitan ang isang magagamit-muling sasakyang pangkalawakan upang masuri ito, at posibleng muling lumipad matapos siyasatin at kumpunihin. Sa gayon, mapag-aaralan ng mga mananaliksik kung paano gumana sa kalawakan ang mga materyal o instrumento, sa halip na umasa lamang sa mga sukat na ipinadala sa Daigdig.

Inilalagay ng ulat ng DIA ang mga spaceplane sa mas malawak na paglipat tungo sa pagbawi at muling paggamit ng mga kagamitang pangkalawakan. Ipinaliliwanag nito na maaaring mahirap at magastos paunlarin ang mga sistemang magagamit muli, ngunit makababawas sa gastos ng paulit-ulit na paglipad ang pagbawi at pagkukumpuni ng mga bahagi.

Magkaibang pamamaraang inilarawan sa publiko ang kinakatawan ng Shenlong at Tengyun. Inilantad ng China Aerospace Science and Industry Corporation ang Tengyun noong 2016 bilang sistemang gumagamit ng carrier aircraft at ikalawang sasakyan upang makarating sa orbit. Walang kumpirmadong paglulunsad ng Tengyun sa orbit na tinukoy sa mga pampublikong ulat tungkol sa mga misyong ito.

May iba pang proyekto ang China para sa magagamit-muling mga sasakyang pangkalawakan. Iniharap ang Haolong, na binuo ng Chengdu sa ilalim ng Aviation Industry Corporation of China, bilang posibleng paraan ng paghahatid ng mga suplay sa istasyong pangkalawakan na Tiangong. Magkakaiba ang ipinahayag na layunin at kasaysayan ng pagbuo ng mga proyektong ito, kaya mahalagang detalye ang pasya ng DIA na hindi pangalanan ang modelong nasa larawan.

Paghahambing sa X-37B ng Amerika

Nag-aanyaya ang hitsura ng sasakyang Tsino ng paghahambing sa X-37B na gawa ng Boeing at pinatatakbo ng U.S. Space Force. Pareho silang may compact na katawan na may pakpak at kompartimento ng kargamento, at kapwa dinisenyo upang makabalik mula sa orbit at lumapag sa runway.

Mukhang mas mahaba ang kord ng pakpak ng sasakyang Tsino, ang distansiya mula sa harap hanggang sa likod na gilid ng pakpak. Humigit-kumulang 8.8 metro ang haba ng X-37B at mga 4.6 metro naman ang lawak ng pakpak nito. Wala pang katulad na kumpirmadong pampublikong sukat ang sasakyan ng China.

Nagsimula ang programang Amerikano sa NASA noong 1999 bago ito inilipat sa U.S. Department of Defense. Naganap ang unang paglipad nito sa orbit noong 2010. Dalawang X-37B ang lumipad sa kabuuang walong misyon sa orbit, at inilunsad ang ikawalo noong Agosto 22, 2025.

Ibinunyag ng Space Force na kabilang sa mga eksperimento sa misyong iyon ang laser communications at quantum measurement. Gumagamit ng liwanag ang laser communications sa pagpapadala ng impormasyon. Sinusukat naman nang tumpak ng mga instrumentong quantum measurement ang mga katangian ng materya sa napakaliit na antas, at maaari itong magamit sa nabigasyon.

Limitado lamang ang detalyeng ibinubunyag ng dalawang pamahalaan tungkol sa operasyon ng kanilang mga spaceplane. Noong Pebrero 2025, inilabas ng Space Force ang kauna-unahang larawan nito ng X-37B sa orbit. Makikita roon ang sasakyan sa ibabaw ng Daigdig at tila bukas ang mga pinto ng cargo bay nito.

Malaki ang naitutulong ng magkatulad na pamamaraang pang-inhinyeriya upang maipaliwanag ang pagkakahawig ng mga ito: kailangan ng sasakyang nagdadala ng kagamitan sa orbit at bumabalik sa atmospera ng puwang para sa kargamento, proteksiyon laban sa matinding init at paraan upang makontrol ang pagbaba nito.

Larawan sa loob ng mas malawak na pagtatasa sa seguridad

Inilathala ng DIA ang larawan ng Chinese spaceplane sa loob ng ulat na sumusuri sa mga hamon sa seguridad ng kalawakan ng U.S., kabilang ang mga kaganapang may kinalaman sa China, Russia, Iran at North Korea. Kasama sa pagsusuri nito sa mga magagamit-muling sasakyang pangkalawakan ang mga pagtatasa tungkol sa mga satellite, kalat sa orbit at mga sandatang nilalayong makasagabal sa mga sistema sa kalawakan.

Ayon sa ahensiya, mahigit tatlong ulit nang lumaki mula noong 2018 ang konstelasyon ng China ng mga satellite para sa intelligence, surveillance at reconnaissance, at lumampas na ito sa 510 satellite. Nangangalap ang mga satellite na ito ng impormasyong ginagamit sa pagsubaybay sa mga lugar at aktibidad sa Daigdig.

Tinataya rin ng DIA na gumagawa ang China ng mga sandatang nilalayong gambalain, pinsalain o wasakin ang mga satellite ng ibang bansa. Inilalarawan naman ng Beijing ang programa nito para sa magagamit-muling mga sasakyang pangkalawakan bilang pagsubok sa teknolohiya at mapayapang paggamit ng kalawakan. Klasipikado pa rin ang kabuuang misyon ng spaceplane.

Sinusubaybayan ding mabuti sa ibang bahagi ng orbit ang malalapit na paglapit ng mga sasakyan. Kamakailan ay lumapit ang Kosmos-2612 ng Russia sa komersiyal na radar satellite ng U.S. na ICEYE-X36 bago lumayo, na ikinabahala ng mga mambabatas na Amerikano. Hindi ipinaliwanag sa publiko ang layunin nito.

Sa ganitong kalagayan, pinagsasama sa larawan ng sasakyang Tsino ang dalawang kakayahang mahalaga kapwa sa mga operator ng militar at komersiyal: ang pagmaniobra at pagkakabit ng mga sasakyang pangkalawakan sa orbit, at ang pagmamasid sa mga aktibidad na ito mula sa isa pang satellite. Para sa China, inilalantad nito ang gumaganang ayos ng sasakyan na dati'y natatago dahil sa layo at pagiging lihim. Para naman sa ibang operator, ipinakikita nito kung gaano karami ang kaya nang ibunyag ng komersiyal na potograpiya mula sa orbit.

Mahahalagang Punto

• Kinunan ng WorldView-3 ang isang Chinese spaceplane noong Mayo 28, 2024, mula sa layong wala pang 90 kilometro.
• Kinumpirma ng Vantor na nakadaong sa hulihan ang isang hiwalay na satellite at bukas ang mga pinto ng cargo bay.
• Lumabas ang larawan sa pahina 53 ng ulat ng DIA na Challenges to Security in Space.
• Tinutukoy ng DIA ang isang Chinese spaceplane ngunit hindi sinasabi kung Shenlong o Tengyun ito.
• Tumagal nang 268 araw ang ikatlong misyon ng Chinese spaceplane sa orbit; inilunsad ang ikaapat noong Pebrero 7, 2026.
• Kabilang sa mga obserbasyon ng mga tagasubaybay ang pagpapakawala ng mas maliliit na bagay at pagmaniobra malapit sa mga kasamang sasakyang pangkalawakan.
• Hindi pa isiniwalat ang pagkakakilanlan ng nakakabit na satellite, mga sukat ng sasakyang pangkalawakan ng China at petsa ng paglapag ng kasalukuyang misyon.