Interes ng Seoul sa mga Rare Earth ng Mongolia, Susubok sa Hangganan ng Diplomasya sa Likas na Yaman

Kasunduan sa mineral na may mga bungang lampas sa kalakalan

Bumaling ang South Korea sa Mongolia upang humanap ng mga rare earth element at iba pang kritikal na mineral habang hinihigpitan ng China ang kontrol nito sa mga pandaigdigang supply chain. Nangangako ang pakikipagtulungan ng bagong access sa mga materyales na kailangan para sa mga de-kuryenteng sasakyan, semiconductor, drone, robot at kagamitang militar. Inilalagay din nito ang Mongolia sa sentro ng tunggalian na kinasasangkutan ng China, Russia at Estados Unidos.

Lumagda ang mga pangulo ng South Korea at Mongolia sa isang Comprehensive Economic Partnership Agreement noong Hulyo 11. Inaalis ng kasunduan ang mga taripa na 2 hanggang 5 porsiyento sa mga inaangkat na tanso, molibdenum at rare earth mula Mongolia. Pinag-aaralan naman ng isang pinagsamang sentro ng pananaliksik, na nagsimulang mag-operate noong Disyembre, ang mga deposito ng Mongolia at posibleng mga ruta ng pag-export.

Para sa Seoul, bahagi ang kasunduan ng mas malawak na pagsisikap na bawasan ang pagdepende sa mga suplay mula China. Kasalukuyang namumuno ang South Korea sa isang koalisyon ng 17 bansa na inilunsad ng Washington upang pag-ibahin ang mga mapagkukunan ng kritikal na mineral. Komersiyal ang anyo ng kasunduan, ngunit malapit na nakaugnay ang mas malawak nitong layunin sa ugnayang panseguridad ng South Korea at Estados Unidos.

Maaaring maglagay sa mahirap na posisyon ang ugnayang ito sa Mongolia. Matagal nang sinisikap ng bansa na balansehin ang ugnayan nito sa dalawa nitong malalaking kapitbahay habang nagtatatag ng mga ugnayan sa tinatawag nitong mga third neighbor, kabilang ang South Korea, Estados Unidos, Japan at mga bansang Europeo.

Bakit napakahalaga ng mga rare earth?

Pangkat ng 17 metal ang mga rare earth element. Hindi ibig sabihin ng tawag na bihira ang mga ito sa crust ng daigdig. Ang hamon ay ang paghahanap ng mga depositong mataas ang konsentrasyon at ang paghihiwalay sa mga elemento mula sa nakapaligid na bato. Maaaring mangailangan ang pagpoproseso ng masalimuot na teknolohiya, malaking enerhiya at mahigpit na pagkontrol sa basura.

Mahalaga ang maliliit na dami ng rare earth material sa malalakas na permanent magnet. Tumutulong ang mga magnet na ito para gumana nang mahusay ang mga motor ng de-kuryenteng sasakyan at ginagamit din sa mga wind turbine, computer equipment, makinang pang-eksakto, sasakyang panghimpapawid, missile, fighter jet at drone. Ginagamit naman ang iba pang kritikal na mineral gaya ng tanso, tungsten at molibdenum sa mga sistema ng kuryente, kagamitang panghimpapawid at pangkalawakan, kasangkapan at produksyon para sa depensa.

Nangunguna ang China sa sektor na ito. Ayon sa mga pagtatantyang binanggit sa pananaliksik, nasa 59 porsiyento ang bahagi ng China sa pandaigdigang pagmimina ng rare earth at humigit-kumulang 90 porsiyento naman sa kapasidad ng pagpino at pagpoproseso. Karamihan din ng mga permanent magnet na naglalaman ng neodymium at dysprosium, dalawang elementong ginagamit sa mga motor na may mataas na performance at iba pang makabagong kagamitan, ay ginagawa roon.

Humigit-kumulang 70 porsiyento ng mga compound at metal na rare earth na inangkat ng Estados Unidos mula 2020 hanggang 2023 ay nagmula sa China, batay sa datos ng U.S. Geological Survey. Dahil sa pagdepende rito, naging usaping panseguridad ang suplay ng mineral, bukod pa sa usaping pangkalakalan.

Ano ang maiaambag ng Mongolia sa pakikipagtulungan?

Isa ang Mongolia sa mga bansang may pinakamayamang yamang mineral sa mundo. Natukoy na rito ang mahigit 80 uri ng mineral, kabilang ang tanso, ginto, uranium at mga rare earth element. Kabilang ang Mongolia sa sampung bansang may pinakamalaking yamang mineral ayon sa mga ulat na batay sa mga umiiral na pagsusuri.

May anim na rehistradong deposito ng rare earth at 26 na kilalang lugar na may ganitong mineral sa bansa. Tinataya ng isang pag-aaral na nasa 31 milyong tonelada ang reserba nito ng rare earth, o humigit-kumulang 16 porsiyento ng kabuuang reserba sa mundo. Tinatayang may 55 milyong tonelada rin itong reserbang tanso at 175 bilyong tonelada ng karbon. Kabilang ang minahan ng Oyu Tolgoi sa katimugang rehiyon ng Gobi sa pinakamalalaking minahan ng tanso at ginto sa mundo.

May mahalagang pasubali ang mga bilang na ito. Humigit-kumulang 16 na beses na mas malaki ang Mongolia kaysa South Korea, ngunit hindi pa nasusuri nang detalyado ang mga 55 porsiyento ng teritoryo nito. Maaaring magbago ang mga pagtatantya sa reserba habang umuunlad ang mga heolohikal na pagsusuri.

Nangingibabaw na ang pagmimina sa ekonomiya ng Mongolia. Noong 2024, umabot sa humigit-kumulang 27 porsiyento ng gross domestic product, 70.9 porsiyento ng produksiyong industriyal at 87.2 porsiyento ng mga iniluluwas ang bahagi ng sektor. Nais gamitin ng pamahalaan ang mga bagong proyektong mineral upang makaakit ng pamumuhunan habang binabawasan ang pagdepende sa karbon at pagbebenta ng hilaw na materyales.

Makaaalis ba ang Mongolia sa pag-e-export ng hilaw na materyales?

Ayon sa mga opisyal ng Mongolia, layunin nilang magtayo ng lokal na kapasidad sa pagpoproseso sa halip na magpadala lamang ng hindi pa napoprosesong mineral sa ibang bansa. Nanawagan si Ambassador Sukhee Sukhbold na pagsamahin ang teknolohiya at pamumuhunan ng Korea sa yamang mineral ng Mongolia upang sama-samang makagawa ang dalawang bansa ng mga materyales na mas mataas ang halaga.

Nag-e-export kami ng mga hilaw na mineral sa China at basta na lamang ibinebenta ang mga ito sa kasalukuyang anyo. Pero mas maraming produktong naproseso ang kailangan ng mundo. Bakit hilaw na materyales lang ang iniluluwas namin? Kailangan naming iproseso ang mga ito at gawin ang mga produktong kailangan ng mundo.

Mababawasan ang dami ng kailangang dumaan sa teritoryo ng ibang bansa kung ipoproseso ang mineral sa loob ng Mongolia. Maaaring gawing konsentrado o mga produktong nasa pagitan ng proseso ang tungsten, molibdenum at rare earth bago ipadala. Mapahuhusay ng mga hakbang na ito ang transportasyon at maaari ring lumikha ng trabaho at kasanayang industriyal sa Mongolia.

Pinag-aaralan ng mga espesyalista sa South Korea kung maaaring magtayo ng mga planta ng pagpoproseso malapit sa mga minahan sa Mongolia. Maaari nang ihatid sa himpapawid ang mga natapos na materyales sa mas maliliit na kargamento, bagaman magastos ang air freight at mas babagay ito sa mga pinong produkto kaysa sa malalaking kargamento ng mineral. Ayon kay Propesor Song Byeong Gu ng Dankook University, inilipad sa South Korea noong Hunyo 27 ang unang kargamento ng konsentradong tungsten mula Mongolia.

May praktikal na mga limitasyon ang plano. Kailangan ng mga planta ng pagpoproseso ng maaasahang suplay ng kuryente at tubig, mga kalsada, bihasang manggagawa at mga pananggalang sa kapaligiran. Maaaring magpataas ng gastos sa pagtatayo at operasyon ang matitinding taglamig, malalayong distansiya at limitadong imprastraktura ng Mongolia. Hindi kayang alisin ng isang planta lamang ang lahat ng panganib sa supply chain na umaasa pa rin sa mga kalapit na bansa para sa kagamitan, gasolina at ilang ruta ng transportasyon.

Bakit pinakamalaking alalahanin ng Seoul ang heograpiya?

Walang baybayin ang Mongolia. Kailangang dumaan sa mga network ng riles at daungan ng China o Russia ang hanggang 90 porsiyento ng mga iniluluwas nito, kabilang ang mga mineral, bago makarating sa mga pandaigdigang pamilihan. Dahil dito, mas kakaunti ang mapagpipilian ng bansa kumpara sa mga suplayer na may baybayin.

Nagbabala ang mga eksperto sa South Korea na maaaring patagalin ng China o Russia ang mga kargamento, pataasin ang mga gastos sa adwana o magpatupad ng mga hadlang sa administratibo kung mapagpasyahan nilang inililihis ang mga mineral ng Mongolia patungo sa Estados Unidos o Japan. Inilarawan ni Propesor Jang Jae Hyuk ng Hankuk University of Foreign Studies ang hangganan bilang seryosong sagabal sa logistik.

Kung gugustuhin ng China na kontrahin ang Estados Unidos, maaari nitong lubhang taasan ang mga gastos sa adwana o basta bagalan ang mga proseso sa hangganan.

Hindi kailangang magkaroon ng pormal na embargo para makapinsala ang isang alitan. Maaaring hindi na maging kapaki-pakinabang sa negosyo ang isang proyekto dahil sa mga pagkaantala sa tawiran sa hangganan, mas mahigpit na inspeksiyon, pagbabago sa access sa riles o mas mataas na gastos sa insurance. Lalong lantad sa ganitong panggigipit ang mga negosyong umaasa sa isa o dalawang ruta lamang.

May sarili ring panganib sa politika at negosyo ang mga rutang riles sa Russia. Nananatiling mahalagang transit partner ng Mongolia ang Moscow, at lalo pang naging mahalaga ang trilateral na kooperasyon dahil sa mas malapit na ugnayan nito sa Beijing. Hinimok ng China ang Russia at Mongolia na palakasin ang ugnayan sa enerhiya, pananalapi at imprastraktura at labanan ang tinawag ni Chinese President Xi Jinping na panlabas na panghihimasok.

Bahagi rin ba ng estratehiya ng US sa supply chain ang kasunduan?

Itinuturing ng ilang analyst na bahagi ng mas malawak na kasunduan ng tatlong bansa na kinabibilangan ng Washington ang kasunduan ng South Korea at Mongolia. Maaaring umangkat ang South Korea ng mga mineral mula Mongolia, iproseso ang ilan sa mga ito sa sariling bansa at saka magsuplay ng mga materyales sa mga tagagawang Amerikano sa ilalim ng lumalawak na alyansa ng Seoul at Washington.

Nagbibigay ng estratehikong dimensiyon sa kasunduan ang posibilidad na ito. Kung maniniwala ang China na ginagamit ang mga likas na yaman ng Mongolia upang pahinain ang posisyon nito o suportahan ang produksiyon ng depensa ng Amerika, maaaring gumamit ng panggigipit ang Beijing sa pamamagitan ng kalakalan o mga ruta ng transit. Maaari ring tumutol ang Russia kung ituturing nitong bahagi ang kasunduan ng mas malawak na pagsisikap ng Kanluran na bawasan ang impluwensiya nito sa rehiyon.

Sinusuportahan na ng South Korea ang mga proyektong naglalayong magtayo ng kapasidad sa pagpoproseso sa labas ng China. Nakakuha ang Estados Unidos ng 10.59 porsiyentong bahagi sa Korea Zinc, ang pinakamalaking planta ng tunawan ng zinc sa mundo. Sinusuportahan ng Korea Zinc at pamahalaan ng Amerika ang tinatayang $7.4 bilyong pinagsamang pasilidad para sa mga metal at kritikal na mineral sa Tennessee.

Nagsusulong din ng kaugnay na mga proyekto ang iba pang kumpanyang Koreano. Tinatalakay ng LS Cable and System ang pagtatayo ng planta ng permanent magnet mula sa rare earth sa Virginia, samantalang nakipagsosyo ang Posco International sa ReElement Technologies para sa pasilidad ng paghihiwalay at pagpino sa Indiana. Ipinakikita ng mga proyektong ito na konektado ang interes ng Seoul sa Mongolia sa mas malawak na pagsisikap na bumuo ng supply network mula pagmimina hanggang sa pinal na paggawa ng produkto.

Paano binabalanse ng Mongolia ang ugnayan nito sa mga kapitbahay?

Layunin ng patakaran ng Mongolia sa mga third neighbor na palawakin ang mga opsiyong diplomatiko at pang-ekonomiya nito nang hindi kinakalaban ang China o Russia. Hindi maiiwasan ng Mongolia ang malapit na ugnayan sa dalawang kapitbahay dahil sa lokasyon nito. Pinakamalaking kasosyo nito sa kalakalan ang China at pangunahing destinasyon ng mga iniluluwas nitong mineral. Mahalaga naman ang Russia para sa gasolina, transportasyon at mga ugnayan sa enerhiya.

Naging estratehikong partner ng Mongolia ang South Korea noong 2021. Lumago ang kalakalang bilateral mula sa humigit-kumulang $2.7 milyon noong nagsimula ang diplomatikong ugnayan noong 1990 tungo sa mahigit $600 milyon nitong mga nakaraang taon. Saklaw na ngayon ng kooperasyon ang pagmimina, imprastraktura, pangangalagang pangkalusugan, turismo at edukasyon.

Suportado rin ang ugnayan ng tulong pangkaunlaran ng Korea. Nagtulungan ang mga grupong Koreano sa mga pasilidad medikal, yamang-tubig at imprastraktura sa lungsod. Tinapos ng isang konsorsiyong Koreano ang pangunahing disenyo ng unang linya ng subway sa Ulaanbaatar, at inaasahang magsisimula ang konstruksyon sa 2026.

Para sa Ulaanbaatar, nagbibigay ang pakikipagtulungan sa Seoul ng access sa teknolohiya at pamumuhunan nang hindi nangangailangan ng eksklusibong pagkiling sa politika. Ayon sa ambassador, nais ng Mongolia na makipag-ugnayan at makipagkalakalan sa lahat ng partner sa halip na ikahon ang mga bansa sa mga nakapirming kategorya. Masusubok ang pagbabalanseng ito kung direktang maiuugnay ang mga iniluluwas na mineral sa tunggalian ng US at China.

Ano ang matututuhan sa uranium at iba pang mineral?

Bahagi ang usapin ng rare earth ng mas malawak na pagsisikap ng Mongolia na pag-ibahin ang sektor ng pagmimina nito. Nakaaakit ng interes mula sa mga bansang naghahanap ng mga bagong suplayer para sa enerhiya, pagmamanupaktura at teknolohiya ang uranium, tanso at iba pang mineral.

Tinatayang may 190,000 toneladang natukoy na yaman ng uranium ang Mongolia, at maaaring umabot sa 1.5 milyong tonelada ang kabuuang posibleng yaman. Inaasahang mangangailangan ng humigit-kumulang $1.6 bilyong pamumuhunan ang planong pagpapaunlad sa deposito ng Zuuvch Ovoo kasama ang kumpanyang Pranses na Orano, at target na magsimula ang produksyon bandang 2028.

Mabagal ang pag-usad ng mga proyektong uranium sa Mongolia dahil sa mga alitan sa paglilisensiya, pagbabago sa mga batas at pangamba ng publiko tungkol sa kontaminasyon ng tubig, pagkalantad sa radyasyon at pagkasira ng pastulan. Babala ang mga hamong ito para sa mga proyekto ng rare earth. Kakailanganin ng mga mamumuhunan ang mahuhulaang mga patakaran, malinaw na pamantayan sa kapaligiran at higit na tiwala ng publiko upang maging maaasahang suplayer ang Mongolia.

Isang halimbawa ang Kazakhstan kung paano maaaring humantong sa tuloy-tuloy na produksyon ang pare-parehong patakaran at teknikal na kaalaman sa paggamit ng mga reserbang mineral. Pinag-aaralan ng mga awtoridad ng Mongolia ang karanasang ito habang naghahangad na makaakit ng puhunan mula sa ibang bansa at mapanatili ang mas malaking bahagi ng kita ng publiko sa pamamagitan ng isang sovereign wealth fund.

Ano ang magtatakda sa tagumpay ng kasunduan?

Higit pa sa paglagda sa kasunduan sa kalakalan ang kailangan upang magtagumpay ang pakikipagtulungan. Kailangang patunayan ng mga heolohikal na pagsusuri na sapat ang laki ng mga deposito at angkop ang mga ito sa komersiyal na pagmimina. Kailangang pondohan naman ng mga pamahalaan at kumpanya ang mga minahan, planta ng pagpoproseso, kalsada, sistema ng kuryente at mga kasunduan sa pagtawid sa hangganan.

Maaapektuhan din ng mga alalahanin sa kapaligiran ang suporta ng publiko. Maaaring lumikha ng nakalalasong basura ang pagpoproseso ng rare earth kung hindi ito mapangangalagaan, habang maaaring maapektuhan ng pagmimina ang mga suplay ng tubig at pastulan. Aasahan ng mga komunidad sa kanayunan ng Mongolia ang malinaw na konsultasyon at patas na bahagi sa mga pakinabang ng ekonomiya.

Kailangan ding magpasya ang Seoul kung gaano kalaking panganib ang handa nitong tanggapin. Maaaring mabawasan ng pagbili ng mineral mula Mongolia ang direktang pagdepende sa China, ngunit hindi nito mabubuo ang isang ganap na nagsasariling supply chain habang kontrolado pa rin ng China at Russia ang access sa mga riles at daungan. Maaaring bawasan ng pagtatayo ng kapasidad sa pagpoproseso sa Mongolia ang dami ng mga kargamento, ngunit hindi nito lubusang maaalis ang pagkakalantad sa mga panganib na pampolitika.

Para sa Mongolia, ang pangunahing tanong ay kung susuportahan ng mga pakikipagsosyo sa ibang bansa ang pagpapaunlad ng industriya sa halip na ulitin ang nakasanayang pag-e-export ng hilaw na materyales na kaunti ang idinaragdag na halagang lokal. Para sa South Korea, ang tanong ay kung maikakabit ang isang nangangakong bagong mapagkukunan sa ligtas na transportasyon at maaasahang pagpoproseso. Para sa Washington, isa lamang bahagi ng mas malawak na pagsisikap na bawasan ang impluwensiya ng China sa mga materyales na ginagamit sa makabagong ekonomiya ang pakikipagtulungang ito.

Sa kabuuan

• Lumagda ang South Korea at Mongolia sa kasunduang nag-aalis ng mga taripa sa mga inaangkat na tanso, molibdenum at rare earth mula Mongolia.
• May malalaking deposito ng rare earth, tanso, ginto, uranium at karbon ang Mongolia, ngunit hindi pa nasusuri nang mabuti ang malaking bahagi ng teritoryo nito.
• Kontrolado ng China ang humigit-kumulang 59 porsiyento ng pagmimina ng rare earth at 90 porsiyento ng kapasidad sa pagpino at pagpoproseso.
• Kailangang dumaan sa mga network ng transportasyon ng China o Russia ang hanggang 90 porsiyento ng mga iniluluwas ng Mongolia.
• Pinag-aaralan ng South Korea ang pagtatayo ng mga planta ng pagpoproseso sa Mongolia at mga alternatibong paraan ng pagpapadala ng mga pinong materyales.
• Sinusuportahan ng pakikipagtulungan ang patakaran ng Mongolia sa mga third neighbor habang higit nitong iniuugnay ang Seoul sa estratehiya ng Washington sa mga kritikal na mineral.
• Mga pananggalang sa kapaligiran, matatag na regulasyon at maaasahang transit ang magtatakda kung magiging pangmatagalang pakikipagtulungan sa industriya ang kasunduan.