Imbestigasyon sa Lawa ng Taal: Mga Nawawalang Sabungero, Sangkot na Pulis at Pagtataya Online

Sa loob ng paghahanap sa Lawa ng Taal

Sa timog ng Maynila, sinisiyasat ng mga maninisid ang madidilim na tubig ng Lawa ng Taal upang makahanap ng mga sagot sa isa sa pinakanakagugulantang na mga krimen sa Pilipinas nitong mga nakaraang taon. Nagsagawa ang pamahalaan ng masusing paghahanap sa mga labi ng hindi bababa sa 34 mahilig sa sabong na nawawala. Naglaho ang mga lalaking ito noong 2021 at 2022, sa gitna ng mga paratang ng pandaraya sa laban, pakikipagsabwatan ng mga pulis at mga utos mula sa makapangyarihang mga tao sa sugal. Kinumpirma ng Department of Justice na nakakuha ang mga pangkat ng mga sako at isang plastik na supot na naglalaman umano ng mga sunog na buto ng tao mula sa lawa. Kilala ang lawa, isang bunganga ng bulkan, sa ganda nito, ngunit kinatatakutan din dahil sa lalim at pabago-bago nitong kalagayan. Nagsasagawa ng pagsusuri at DNA test ang mga forensic team, isang mahalagang hakbang bago maiugnay ang alinmang labi sa mga nawawala.

Ayon sa mga awtoridad, bumilis ang imbestigasyon matapos ilarawan ng isang nakakulong na suspek, na kalaunan ay naging testigo, ang isang planong pagpatay at ituro sa mga naghahanap ang mga lugar sa Lawa ng Taal. May lawak na humigit-kumulang 230 kilometro kuwadrado ang lawa at daan-daang talampakan ang lalim. Inatasan ni Justice Secretary Jesus Crispin Remulla ang magkasanib na operasyon ng Philippine National Police, Philippine Coast Guard at mga panlabas na espesyalista. Sinisiyasat ang 15 pulis; binanggit ng mga opisyal ang ebidensiya at mga pahayag ng saksi na nagpapahiwatig na maaaring sangkot sa mga pagdukot at pagpatay ang mga tiwaling alagad ng batas. Pinagsasama ng kaso ang organisadong sugal, umano’y katiwalian sa pulisya at isang lawang maaaring naging sementeryo sa ilalim ng tubig.

Maingat man ang mga imbestigador, mahalaga ang bawat maliit na tuklas. Humingi ang mga opisyal sa Japan ng teknikal na tulong upang imapa ang ilalim ng lawa at suportahan ang mga operasyon ng mga maninisid. Nagpadala ang Philippine Coast Guard ng mga teknikal na maninisid na dalubhasa sa pagsisid sa mga lugar ng pagkawasak ng barko, upang magtrabaho sa mahihirap na kondisyong may mahinang tanaw, biglaang agos at pabago-bagong lalim. Mahigpit na sinusubaybayan ng mga pamilya ng mga nawawala, na ilang taon nang naghihintay ng balita, ang operasyon at patuloy na hinihingi ang kumpirmasyon, pananagutan at pagsasauli ng mga labi upang mailibing nang maayos.

Sino ang mga nawawalang sabungero

Kilala sa kanilang mga lugar ang mga nawawalang lalaki bilang mga sabungero, tawag sa mga taong nagtatrabaho sa o may kaugnayan sa mga sabong. Kabilang sa kanila ang mga tagapag-ayos, tumataya, ahente at tauhan sa seguridad na konektado sa pagdami ng pustahang isinahimpapawid nang live. Sumigla ito noong pandemya, nang ipagbawal ang mga personal na pagtitipon. Ayon sa mga ulat, naganap ang 34 kaso mula Abril 2021 hanggang Enero 2022. Ilan sa mga biktima ang huling nakita sa o malapit sa malalaking pasugalan sa Metro Manila at mga karatig-lalawigan. Sumunod ang mga pagkawala sa mga paratang ng pandaraya at panlalamang sa laban, kabilang ang mga alegasyong inililihis ng ilang kalahok ang mga online na pustahan sa mga pekeng portal o palihim na minamanipula ang mga paligsahan.

Paunti-unting lumitaw ang ebidensiya. May mga natagpuang inabandonang sasakyan. May mga naganap na pagkuha ng pera sa mga account na konektado sa mga nawawala. Inilarawan ng mga saksi ang mga lalaking sapilitang isinakay sa mga van at inilayo. Naging mga naunang suspek ang isang grupo ng mga tauhan sa seguridad mula sa isang arena sa Maynila, at kalaunan ay sinampahan sila ng kaso kaugnay ng mga pagdukot. Nagdaos ng mga pagbabantay at nanawagan ang mga pamilya, kaya nanatiling pansin ng publiko ang mga kaso kahit wala nang umuusad na mga lead. Pagsapit ng kalagitnaan ng 2025, nagbago ang takbo ng salaysay nang mag-alok ng pakikipagtulungan ang isang whistleblower at maglahad ng madilim na kuwento na nagtulak sa mga awtoridad na ituon ang pansin sa Lawa ng Taal.

Mga paratang laban sa isang makapangyarihan sa sugal

Nanggaling kay Julie “Dondon” Patidongan, na kilala rin bilang “Totoy,” ang pinakamabibigat na paratang. Isa siyang security guard na kabilang sa mga naunang inakusahan sa mga pagdukot. Lumabas siya sa pambansang telebisyon at nakipagkita sa mga imbestigador upang igiit na binigti niya at ng iba pa ang mga biktima gamit ang alambre, isinilid sa mga sako, nilagyan ng pabigat na sandbag at itinapon sa Lawa ng Taal. Inakusahan niya ang negosyanteng si Charlie “Atong” Ang, isang kilalang tao sa lisensiyadong sugal at online na pagsasahimpapawid ng sabong, na nag-utos ng mga pagpatay. Binanggit din niya ang aktres at negosyanteng si Gretchen Barretto bilang mamumuhunan sa mga operasyon ni Ang. Itinanggi sa publiko nina Ang at Barretto ang mga paratang, at nagsampa si Ang ng kasong paninirang-puri laban sa whistleblower. Binigyang-diin ng mga piskal na susuriin sa hukuman ang lahat ng pahayag.

Sa isang panayam, sinabi ni Patidongan na hindi na buhay na matatagpuan ang mga lalaki at maaaring mahigit 34 ang mga biktimang nasa lawa. Inilarawan niya ang mga pagpatay bilang bahagi ng mas malawak na ekonomiya ng kriminalidad na kaugnay ng online na pustahan, at sinabing makikipagtulungan siya sa mga pamilya upang matukoy ang mga responsable.

Paano sila makaliligtas gayong inilibing na sila sa Lawa ng Taal?

Kumpirmado ng mga awtoridad na tumutugma ang kanyang testimonya sa ilang ebidensiyang nakalap sa iba’t ibang lugar at petsa, ngunit binigyang-diin nilang mahalaga ang forensic na pagkilala sa mga labi. Wala pang hukuman na nagtatakda kung sino ang nag-utos ng mga krimen o kung ilan ang pinatay. Nagsampa o naghahanda ang mga imbestigador ng mga kasong kriminal laban sa ilang suspek, kabilang ang mga tinukoy ng whistleblower, habang patuloy na naghahanap ng karagdagang pagpapatunay, pisikal na ebidensiya at mga saksi.

Sangkot ba ang mga tiwaling pulis

Kinilala ng pamunuan ng pambansang pulisya na aktibo ang pagsisiyasat sa mga pulis na pinaghihinalaang palihim na nagtatrabaho para sa mga interes sa sugal. Ayon sa mga opisyal, iniimbestigahan ang 15 pulis at nilimitahan ang kanilang mga tungkulin kaugnay ng mga pagkawala. Sinusuri ng mga imbestigador ang mga rekord ng tawag sa telepono, galaw at paggamit ng mga sasakyan at kagamitan upang malaman kung kumilos ang mga pulis bilang bayarang dumudukot at pumapatay para sa isang operator ng sugal na kumikita sa mga sabong na isinasahimpapawid nang live.

Kinondena ni National Police Chief Gen. Nicolas Torre III ang inilarawan ng saksi nang magsalita siya tungkol sa kaso. Sinabi niyang uusigin ng puwersa ang sinumang miyembrong masangkot batay sa ebidensiya.

Mabangis at hindi katanggap-tanggap.

Binibigyang-diin ng mga kasong ito ang matagal nang pangamba sa kakayahan ng mga sindikato na mangalap o mamuwersa ng mga kasapi ng law enforcement. Magkatuwang na kumikilos ang mga imbestigador sa internal affairs at mga piskal. Maselang proseso ito na nangangailangan ng pag-iingat sa ebidensiya nang hindi nalalagay sa alanganin ang mga kasong kriminal na maaaring abutin ng ilang buwan o taon bago matapos.

Paano sumabog ang online na sabong noong pandemya

Malalim ang ugat ng sabong sa kultura ng Pilipinas at nananatiling legal ito sa tradisyonal nitong anyo sa ilalim ng mga lokal na patakaran. Sumabog ang industriya nang dalhin ng mga operator sa internet ang mga laban noong ipinatupad ang mga lockdown dahil sa pandemya. Kilala bilang online sabong o e sabong, humatak ng napakaraming manonood ang mga livestream, gayundin ng mas malaking bilang ng mga tumataya. Sa isang pagtatanong ng Senado noong 2022, napag-alamang umaabot sa bilyun-bilyong piso ang arawang pustahan at kumikita ang pamahalaan ng humigit-kumulang 620 milyong piso kada buwan mula sa mga bayarin sa lisensiya. Mabilis ang daloy ng pera, sa tulong ng mga mobile app at ahente ng ikatlong partido na nagpapadali sa mga pustahan habang nagaganap ang laban.

Kasabay ng paglago nito ang madilim na bahagi. Inilarawan ng mga imbestigador, whistleblower at tagaloob ang mga butas sa sistema na nagbigay-daan sa mga lutong resulta o pekeng daluyan ng pustahan. Kabilang sa mga senaryong inilatag ng mga awtoridad ang paglilipat ng mga pustahan mula sa mga lehitimong site tungo sa mga gumagayang portal na kumukuha ng taya nang hindi nagbabayad sa operator o sa mga nanalo. Isa pang paraan ang manipulasyon sa laban sa pamamagitan ng pagpapahina sa paboritong manok o pakikialam sa mga paghahanda sa laban, upang makapusta laban dito ang mga tagaloob. Ayon sa mga opisyal, pinaghinalaan ng mga karibal na grupo ang mga nawawalang sabungero na sangkot sa ilang uri ng pandaraya.

Umabot sa Palasyo ng Pangulo ang presyon ng publiko matapos ang mga pagkawala. Iniutos ni Pangulong Rodrigo Duterte noon na itigil ang e sabong noong 2022, dahil sa mga pinsalang panlipunan na dulot ng adiksiyon at krimen. Nagpatuloy ang mga hindi lisensiyadong online na pagsasahimpapawid, ngunit pinahina ng pasya ang legal na industriya. Nagpatuloy ang tradisyonal na sabong sa mga arena, at nanatiling mainit na usaping pampolitika ang mas malawak na sektor ng sugal sa isang bansang karamihan ay Katoliko, kung saan tinuligsa ng mga pinuno ng simbahan ang online na pustahan bilang salot sa lipunan.

Mga hamong kinakaharap ng mga pangkat sa paghahanap sa ilalim ng bulkanikong lawa

Mahirap siyasatin ang Lawa ng Taal bilang pinangyarihan ng krimen. Isa itong lawa sa bunganga ng bulkan at kilala sa biglaang pagbabago ng panahon at kundisyon ng tubig. Umaabot sa mahigit 170 metro (humigit-kumulang 560 talampakan) ang lalim nito sa ilang bahagi. Nagbabago ang agos kasabay ng hangin at ulan, halos nawawala ang tanaw sa tubig, at maaaring makaapekto sa pagpreserba ng mga labi ang kemistri ng lawa malapit sa bulkan. Madalas ding magkaroon ng lindol at pagbuga ng abo sa lugar, na maaaring pumigil sa mga gawain sa lugar at makasira ng kagamitan.

Sinabi ni Justice Secretary Remulla na gagamit ang pamahalaan ng mga pamamaraang nakabatay sa agham at kukuha ng tulong mula sa labas upang suriin ang ilalim ng lawa, markahan ang mga prayoridad na lugar at ligtas na makuha ang mga labi. Binigyang-diin niya ang pangangailangan sa mga dalubhasang pangkat na kayang magsagawa ng malalim at teknikal na pagsisid, gayundin ng mga kasangkapang pangmalayuang pagmamapa na makapagsisiyasat ng malalawak na lugar para sa mga palatandaan.

Kakailanganin natin ang mga teknikal na maninisid upang malaman kung totoo ang impormasyong ito.

Sa magkakahiwalay na pahayag, binigyang-diin ni Remulla ang moral na kahalagahan ng usapin at hinikayat ang sinumang may alam na makibahagi sa paghahanap ng katotohanan at pananagutan.

Nakataya rito ang mismong kaluluwa natin bilang mga Pilipino. Hindi natin dapat hayaang pera na lamang ang maging panginoon ng sambayanang Pilipino.

Ayon sa mga opisyal, humingi sila sa Japan ng tulong sa high resolution na pagmamapa sa ilalim ng lawa at kaugnay na teknolohiya. Nagsagawa na ng paunang pagsusuri sa mga lugar ang mga lokal na yunit bilang paghahanda sa mas mahaba at mas malalim na pagsisid kapag naging maayos ang panahon at naihanda na ang kagamitan. Lalong nagiging apurahan ang paghahanap dahil papalapit ang panahon ng bagyo, na maaaring magpagalaw sa latak at magkalat ng posibleng ebidensiya.

Ebidensiyang nakuha sa ngayon

Ayon sa mga imbestigador, nagbibigay ng mga kapaki-pakinabang na lead ang mga unang nakuha ngunit hindi pa tiyak na sagot. Naglalaman ang isang puting sako at isang plastik na supot na nakuha mula sa lawa ng mga pirasong tila sunog na buto ng tao. May nakita ring mga labi ng hayop sa lugar. Aalamin ng mga forensic team kung alin sa mga sampol ang mula sa tao, at susubukang kunin ang DNA para maikumpara sa mga kamag-anak ng mga nawawala. Matapos lamang maitugma ang mga DNA profile maiuugnay ng mga awtoridad ang mga labi sa mga partikular na tao.

Tugma sa inaasahang matatagpuan ng mga naghahanap ang paraang inilarawan ng saksi: mga bangkay o piraso ng mga ito na isinilid sa mga sako at nilagyan ng pabigat upang lumubog. Sinisira ng tubig, banlik at paglipas ng panahon ang laman at buto. Kung sinunog muna bago itapon, lalo nitong pinahihirap ang pagkilala. Kailangang dahan-dahang magtrabaho ang mga maninisid, markahan ang mga lugar, ilagay sa supot ang mga nakuhang materyal at itala ang lokasyon ng mga ito. Ayon sa mga awtoridad, makatutulong sa mga kasong kriminal ang anumang labi na maiuugnay sa pamamagitan ng DNA at sa wakas ay maipaaangkin sa mga pamilya ang kanilang mga yumao.

Nanawagan ng mga sagot at pananagutan ang mga pamilya

Patuloy na nangangampanya sa publiko ang mga kamag-anak ng mga nawawala, kaya nanatili sa mga ulo ng balita ang mga kasong ito. Nag-oorganisa sila ng mga prayer rally at nananawagan sa mga opisyal na magbigay ng mga update. Marami ang naniniwalang pinarusahan ang kanilang mga mahal sa buhay dahil sa maliliit na pandaraya habang nakaligtas naman sa parusa ang mga makapangyarihan. Nais nilang sampahan ng kaso ang mga salarin, alisin sa puwesto ang mga pulis na kasabwat at pangalanan sa mga rekord ng hukuman ang mga tauhan ng industriya na nagbigay-daan sa mga krimen. Nais din nila ng malinaw na mga update tungkol sa paghahanap sa lawa at tiyak na plano para sa pangangalaga sa ebidensiya at proseso ng pagkilala sa mga labi.

Ayon sa mga opisyal ng justice department, aktibo ang imbestigasyon sa iba’t ibang larangan. Sinabi ng tagapagsalita na si Dominic Clavano sa mga mamamahayag na umuusad ang gawain at magpapatuloy ito kahit wala nang bagong lead sa kasalukuyan, bilang pagkilala na malamang na binubuo ng magkakahiwalay na insidente ng pagdukot ang kaso. Nagpasya rin ang mga hukuman. Pinawalang-bisa ng Court of Appeals ang pasya ng mababang hukuman na nagkaloob ng piyansa sa ilang suspek. Ikinalugod ito ng mga pamilya, na nagsasabing napakarami pa rin sa mga sangkot sa mga pagdukot ang nakalalaya.

May kaugnayan kaya ang kaso sa giyera kontra droga

Inilahad ni Justice Secretary Remulla ang posibilidad na magkakaugnay ang mga organisadong grupong nasa likod ng mga pagpatay nang walang paglilitis noong kampanya kontra droga at ang mga krimeng ginagawa para sa mga operator ng sugal. Ayon sa teoryang sinusuri pa, maaaring inupahan din upang patahimikin ang mga pinaghihinalaang nandaya sa online na pustahan ang mga grupong nakasanayan nang tumanggap ng bayad para pumatay. Ayon sa mga tagapagtaguyod ng karapatang pantao, kaayon ng mga pang-aabusong naitala noong giyera kontra droga ng nakaraang administrasyon ang padron ng sapilitang pagkawala at umano’y pagkakasangkot ng mga alagad ng batas. Patuloy na sinisiyasat ng International Criminal Court ang mga taong iyon, habang nagsasagawa rin ng sarili nilang mga pagtatanong ang mga awtoridad ng Pilipinas.

Hindi pa napapatunayan ang ugnayang ito, at sinabi ng mga imbestigador na nakatuon muna sila sa paghahanap sa mga labi at pagbuo ng matitibay na kasong makatatagal sa pagsusuri ng hukuman. Gayunman, ipinakikita ng pahiwatig na ito kung paanong nakaaakit ng iisang grupo ng mararahas na aktor ang mga iligal na pamilihan. Kung mapatutunayan ang ugnayan, maaaring magbago ang mga kaso sa Lawa ng Taal sa paraan ng pagharap ng mga awtoridad kapwa sa sugal at organisadong karahasan sa bansa.

Mga Dapat Malaman

• Naghahanap ang mga awtoridad sa Lawa ng Taal ng mga labi na may kaugnayan sa 34 mahilig sa sabong na nawala noong 2021 at 2022.
• Ayon sa isang whistleblower, binigti ang mga biktima gamit ang alambre, isinilid sa mga sako, nilagyan ng pabigat at itinapon sa lawa.
• Iniimbestigahan ang 15 pulis dahil sa umano’y pagkakasangkot, at nahaharap sa mga reklamo ang ilang sibilyang suspek.
• Itinanggi ng negosyanteng si Charlie “Atong” Ang at aktres na si Gretchen Barretto ang mga paratang; wala silang nahatulan sa anumang krimen.
• Nakuha sa mga unang pagsisid ang mga sako at isang plastik na supot na may lamang tila sunog na mga buto; isinasagawa na ang DNA test.
• Humingi ang mga opisyal ng justice department ng teknikal na tulong mula sa Japan para sa pagmamapa sa ilalim ng lawa at suporta sa malalim na pagsisid.
• Sumigla ang online na sabong noong pandemya at umabot sa bilyun-bilyong piso ang arawang pustahan bago ito ipagbawal noong 2022.
• Hinihingi ng mga pamilya ng mga nawawala ang pananagutan, malinaw na mga update sa paghahanap at pagsasauli ng mga labi upang mailibing.
• Sinusuri ng mga imbestigador ang posibleng ugnayan ng kaso sa mga bayarang mamamatay-taong nauugnay sa mga nakaraang operasyon kontra droga.