Nakita sa bagong inilabas na larawan ang lihim na spaceplane ng China, na may mga solar array at bukas na cargo bay

Malapitan at pambihirang tanaw sa spacecraft na bihirang ipakita ng China

Nagbibigay ang komersiyal na satellite photograph na kuha noong Mayo 28, 2024, at inilabas sa isang pagtatasa ng paniktik ng US noong Oktubre 26, 2026, ng pambihirang detalyadong tanaw sa lihim na reusable spaceplane ng China. Makikita sa larawan ang isang sasakyang may pakpak at bukas ang mga pinto ng cargo bay nito, gayundin ang isang estrukturang may mga solar panel na nakausli sa likuran. Muli nitong itinampok ang mga eksperimentong may kinalaman sa mga kalapit na bagay sa orbit.

Kinunan ang litrato ng WorldView-3, na pinatatakbo ng kumpanyang Vantor na ang dating pangalan ay Maxar. Mula sa layong humigit-kumulang 90 kilometro ginawa ang obserbasyon, na may iniulat na resolusyong mga 4.5 sentimetro bawat pixel. Dahil sa antas na ito ng detalye, makikilala ng mga tumitingin ang mga katangiang mahirap matukoy sa mga naunang larawang inilabas sa publiko.

Isinama ng US Defense Intelligence Agency ang litrato sa pagtatasa nitong Challenges to Security in Space: Congestion, Competition, and Cooperation 2026. Iniuugnay ng paglalabas nito ang pambihirang malapitang tanaw sa sasakyang China sa mas mahabang rekord ng mga sinubaybayang maniobra, pagpapakawala ng mga satellite at posibleng pagbawi sa mga ito.

Ayon sa Vantor, may hiwalay na satellite na nakakabit sa hulihan ng spacecraft. Sa isa pang paglalarawan, tinukoy ang estruktura bilang service module na may mga solar array. Hindi isiniwalat kung ano ang nakakabit na kagamitan, ano ang kaugnayan nito sa spaceplane, o anong gawain ang isinasagawa nang kunan ang litrato.

Ayon sa China, layunin ng programa nitong subukan ang teknolohiya ng reusable spacecraft at bumuo ng mas maginhawa at mas murang transportasyon para sa mapayapang paggamit ng kalawakan. Inilalagay naman ng DIA ang sasakyan sa mas malawak na pagtatasa ng mga teknolohiyang maaari ring sumuporta sa mga operasyong militar.

Ano ang ipinakikita ng litrato

May tatsulok na delta wing ang sasakyan, dalawang palikpik sa hulihan, madilim na ilalim na iniuugnay sa proteksiyon sa muling pagpasok sa atmospera, at bukas na payload bay sa gitna. Mukhang mas malapad at mas malinaw ang tatsulok na hugis ng mga pakpak nito kaysa sa mga pakpak ng American X-37B, na pinakamalapit na operasyonal na maihahambing dito.

May mga solar array na nakausli sa magkabilang panig ng estruktura sa hulihan. Ginagawang kuryente ng mga panel na ito ang sikat ng araw para mapagana ang spacecraft habang nasa malayo ito sa Daigdig. Kapag bukas ang payload bay, maaaring makita ang mga eksperimentong o kagamitang dala sa loob ng sasakyan.

Karaniwang kinukunan ng larawan ng WorldView-3 ang Daigdig. Para sa obserbasyong ito, nakatuon ang kamera nito sa isa pang bagay sa kalawakan, isang gawaing tinatawag na non-Earth imaging. Dahil sa paraang ito, maaaring suriin ng mga satellite na idinisenyo para magmasid sa lupa ang mga spacecraft kapag pinahihintulutan ng kanilang mga orbit at kundisyon sa pagtanaw.

Dati nang nailabas sa publiko ang bersiyong mas mababa ang resolusyon ng larawan. Ipinakita ito ni Colonel John Patrick, na noon ay kumander ng US Space Forces Korea, sa isang space forum sa South Korea noong 2024. Mas madaling suriin sa bagong inilabas na bersiyon ang hugis ng sasakyan at ang panlabas na kagamitan nito.

Bakit kailangang mag-ingat sa paggamit ng pangalang Shenlong

Ang Shenlong, na karaniwang isinasalin bilang Banal na Dragon, ang pangalang madalas gamitin sa labas ng China para sa eksperimental na spaceplane. Karaniwang ginagamit naman ng Chinese state media ang Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi, na dinadaglat na CSSHQ at nangangahulugang reusable experimental spacecraft.

Tinutukoy ng DIA ang Shenlong at Tengyun bilang mga pangunahing modelo ng spaceplane ng China. Hiwalay na konsepto ang Tengyun na iminungkahi ng China Aerospace Science and Industry Corporation noong 2016. Binubuo ito ng carrier aircraft at orbital vehicle sa isang sistemang may dalawang yugto.

Ibinubukod din sa pagtatasa ang mga programang ito sa Haolong-1, isang iminungkahing cargo spaceplane na nakatakdang maghatid ng suplay sa istasyon ng kalawakan ng China. Malawakang inilalarawan bilang Shenlong ang sasakyang nasa litrato, bagaman hindi tinukoy sa ulat ang eksaktong katawagan ng modelo nito.

Lumilipad ang eksperimental na sasakyan ng China sakay ng Long March 2F rocket at bumabalik para lumapag sa runway. Mas kakaunti ang nalalaman ng publiko tungkol sa programa kaysa sa katumbas nitong programa ng Amerika, kabilang ang hindi katiyakan kung ilan ang sasakyang China. Apat na paglipad na ang nasubaybayan, ngunit hindi alam kung gaano kalaki ang armada.

Apat na misyon, at mas mahahabang pananatili sa orbit

Tumagal nang humigit-kumulang dalawang araw ang unang paglipad ng China. Tumagal naman nang 276 at 268 araw ang sumunod na dalawa, kaya ang maikling paunang demonstrasyon ay naging mga misyon na tumagal nang mga siyam na buwan. Kinunan ang litrato ng WorldView-3 sa ikatlong paglipad.

Ipinakikita ng mahahalagang yugto ng programa kung paano umunlad ang mga aktibidad nito:

• Setyembre 4, 2020: Inilunsad ang unang eksperimental na reusable spacecraft at bumalik ito makalipas ang humigit-kumulang dalawang araw.
• Agosto 2022: Nagsimula ang ikalawang misyon. Tumagal ito nang 276 araw at may mga nasubaybayang pagtatagpo sa isang kasamang bagay.
• Disyembre 14, 2023: Inilunsad ang ikatlong misyon. Bumalik ito noong Setyembre 6, 2024, matapos ang 268 araw.
• Mayo 28, 2024: Kinunan ng WorldView-3 ang spacecraft habang isinasagawa ang ikatlong misyon.
• Pebrero 7, 2026: Inilunsad ang ikaapat na misyon.
• Hunyo hanggang Setyembre 2026: Nagpahiwatig ang mga obserbasyon sa pagsubaybay ng mga karagdagang pagpapakawala at posibleng pagbawi sa isang mas maliit na bagay.
• Oktubre 26, 2026: Inilathala ng DIA ang detalyadong larawan sa pagtatasa nito tungkol sa seguridad sa kalawakan.

Umabot sa kabuuang 544 araw sa orbit ang dalawang natapos na pinalawig na misyon. Magkakahawig ang tagal ng mga ito, at mas mahaba nang walong araw ang ikalawa kaysa sa ikatlo. Inilarawan pa rin na nasa orbit ang ikaapat na misyon nang ilabas ang pagtatasa noong Oktubre.

Binibigyan ng mahahabang paglipad ang mga operator ng panahon para subukan ang kagamitan sa paulit-ulit na pagbabago ng sikat ng araw, temperatura at posisyon sa orbit. Kapag naibalik ang sasakyan, nasusuri rin ng mga inhinyero ang hardware matapos ang ilang buwang pananatili sa kalawakan, sa halip na umasa lamang sa mga sukat na ipinadala sa Daigdig.

Ang malalapit na pagtatagpo ang pangunahing palatandaan

Pinakamalinaw na ebidensiya tungkol sa mga aktibidad ng spaceplane ang mga galaw nito malapit sa iba pang bagay. Sa ikalawang misyon, tinaya ng DIA na magkasabay na naglakbay ang sasakyan at isang kasamang satellite habang nagpapanatili ng medyo hindi nagbabagong distansiya.

Inilarawan ng Defense Intelligence Agency ang pagtatagpo noong Nobyembre 2022 sa ulat nito:

Noong Nobyembre 2022, tila nagmaniobra ang spaceplane na ito kasama ang isang kasamang satellite at nagpapanatili ng posisyon sa layong humigit-kumulang 1 kilometro,

Ang station keeping ay tumutukoy sa paggawa ng maliliit na pagbabago upang mapanatili ang posisyon kaugnay ng isa pang bagay. Sa orbit, maaaring napakabilis ng pag-ikot ng dalawang spacecraft sa Daigdig ngunit halos hindi gumagalaw ang mga ito kung ihahambing sa isa't isa.

Ayon sa DIA, maaaring nagkalapit sa loob ng 100 metro ang mga bagay at maaaring nagtagpo ang mga ito bago muling pakawalan ang mas maliit na satellite. Ang rendezvous ay kontroladong paglapit ng mga spacecraft. Kailangan pa ng karagdagang hakbang, gaya ng pagdaong o pagsalo, para magkaroon ng pisikal na pagkakakabit.

Nagpakawala rin at nakipag-ugnayan sa isang bagay ang ikatlong misyon. Sa ikaapat na paglipad, may natukoy ang kompanya ng pagsubaybay sa kalawakan na LeoLabs na bagong bagay malapit sa spacecraft noong Hunyo 2026. Ipinahiwatig ng pagsusuri ni Jonathan McDowell, isang astrophysicist, sa pampublikong datos ng pagsubaybay sa orbit na nagpakawala ang sasakyan ng maliit na satellite noong Hunyo at muling sumalo rito noong Hulyo, saka inulit ang proseso noong Agosto at Setyembre.

Ipinahihiwatig ng interpretasyon ni McDowell na paulit-ulit itong isinagawa at hindi iisang pagtatagpo lamang. Hindi pa alam kung anong mekanismo ang ginamit sa pagsalo; isang posibleng paliwanag ang robotic arm. Dahil sa pinagsamang ebidensiya ng litrato at mga nasubaybayang galaw, mahalagang bahagi ng pag-unawa sa programa ang paghawak ng kagamitan sa orbit.

Paghahambing sa American X-37B

Pinatatakbo ng US Space Force ang Boeing X-37B, isa ring sasakyang walang tripulante na inilulunsad gamit ang rocket, matagal na nananatili sa orbit at bumabalik para lumapag sa runway. Nagsimula ang unang paglipad nito noong Abril 2010.

Nakumpleto na ng X-37B ang pitong misyon bago ang ikawalong paglulunsad nito noong Agosto 2025, at umabot sa mahigit 4,200 araw ang kabuuang pananatili nito sa kalawakan. Tumagal nang 908 araw ang pinakamahabang natapos nitong paglipad, mahigit tatlong ulit ng 276 araw na pinakamahabang natapos na misyon ng China na inilalarawan dito.

Nagtapos ang ikapitong misyon ng Amerika sa Vandenberg Space Force Base sa California noong Marso 7, 2025. Ipinakita nito ang aerobraking, na gumagamit ng maingat na kontroladong pagdaan sa itaas na bahagi ng atmospera upang baguhin ang orbit habang nagtitipid ng propellant.

Inilunsad ang ikawalong misyon sakay ng SpaceX Falcon 9 noong Agosto 21, 2025 sa Estados Unidos, na katumbas ng Agosto 22 sa China. Kabilang sa mga isiniwalat na eksperimento nito ang komunikasyong laser at isang quantum inertial sensor na nilayong tumulong sa nabigasyon kung walang GPS o kung naaantala ito. Sinusukat ng inertial sensor ang galaw upang matantiya ng sasakyan kung paano nagbabago ang posisyon nito.

Ipinaliwanag ni Colonel Brian Chatman, na noon ay installation commander ng Space Launch Delta 45, ang pakinabang ng pagbabalik ng mga eksperimento matapos ang ikawalong paglulunsad:

Dahil may platform sa kalawakan na naibabalik, mas mabilis tayong natututo,

Gumagamit ang dalawang programa ng reusable spacecraft na may pakpak, ngunit magkaiba ang antas ng detalyeng ibinibigay sa mga pampublikong paglalarawan. Tinutukoy ng Estados Unidos ang ilang eksperimento habang nananatiling classified ang iba. Mas kaunti ang impormasyong inilabas ng China tungkol sa mga indibidwal na payload at operasyon.

Bakit binibigyang-pansin ng militar ang paghawak sa mga satellite

Maaaring mag-ayos ng satellite, mag-alis ng inabandunang kagamitan o magbalik ng mga eksperimento sa Daigdig ang spacecraft na kayang lumapit, sumuri, gumalaw o kumuha ng isa pang bagay. Maaari ring gamitin ang katulad na kagamitan para hadlangan ang mga satellite ng ibang bansa. Nakadepende sa nilalayong puntirya at kilos ng operator kung paano ginagamit ang mga kakayahang ito.

Itinuturo ng DIA ang iba pang misyon ng China bilang mga halimbawa ng pisikal na paggalaw ng mga bagay sa orbit. Noong Enero 2022, inilipat ng Shijian-21 ang isang hindi na gumaganang BeiDou navigation satellite sa mas mataas na disposal orbit sa itaas ng geostationary region. Nakakatulong ang mga disposal orbit na ilayo ang lumang kagamitan sa mga posisyong madalas gamitin sa operasyon.

Isa pang halimbawang binanggit ng ahensiya ang Shijian-17, na may robotic arm. Maaaring gamitin ang arm para hawakan o ilipat ang kagamitan, kaya may kaugnayan ito kapwa sa mga gawain sa pagseserbisyo at sa pagpaplanong militar.

Ipinakikita ng pagwasak ng China sa isang lumang weather satellite gamit ang anti-satellite missile noong 2007 ang ibang paraan. Libo-libong piraso ng debris ang nalikha sa pagsubok na iyon, at marami sa mga ito ang nananatili sa orbit. Maaaring magdulot ng panganib ang debris sa iba pang spacecraft anuman ang bansang nagmamay-ari sa mga ito.

Para sa mga operator ng satellite, magkaiba ang praktikal na panganib ng kontroladong paglapit at mapanirang pag-atake. Nangangailangan ng maingat na pagsubaybay at pagmamaniobra ang malalapit na pagtatagpo, samantalang maaaring kumalat sa mga orbit na ginagamit ng maraming hindi magkakaugnay na misyon ang mga pira-piraso mula sa nawasak na satellite.

Mas malawak na babala tungkol sa seguridad sa kalawakan

Ayon sa pagtatasa ng DIA, tatlong ulit ang laki ng armada ng mga satellite ng China mula noong 2018. Inilalarawan din nito ang mga kakayahan ng China na kinabibilangan ng mga missile, operasyong cyber, laser at spacecraft na kayang lumapit sa iba pang bagay sa orbit.

Hindi lamang sa spaceplane nakatuon ang pagtataya ng ahensiya. Nagbabala ito na maaaring maglagay ang China ng mga sistemang gumagamit ng directed energy, gaya ng mga laser, kapwa sa kalawakan at sa lupa. Itinutuon ng directed energy ang enerhiyang elektromagnetiko sa isang puntirya at maaari nitong gambalain o sirain ang sensitibong kagamitan ng satellite.

Inilahad ng Defense Intelligence Agency ang pagtataya nito sa ulat:

Pagsapit ng huling bahagi ng dekada 2020, maaaring maglagay ang China ng mga sistemang directed energy na nakabatay sa kalawakan at mas makapangyarihang sistemang directed energy na nakabatay sa lupa, na kayang magbanta sa mga satellite sa mas matataas na orbit.

Tinalakay rin sa pagtatasa ang Russia, Iran at North Korea, lumalaking dami ng orbital debris at mas malapit na ugnayan ng mga serbisyong komersiyal sa kalawakan at mga operasyong militar. Kabilang sa babala nito tungkol sa Russia ang paratang na may programa itong bumuo ng satellite na idinisenyong magdala ng sandatang nuklear, sa kabila ng pagbabawal ng Outer Space Treaty of 1967 sa paglalagay ng mga sandatang nuklear sa orbit ng Daigdig.

Umaasa sa mga satellite ang komunikasyon, nabigasyon, pagtataya ng lagay ng panahon at mga operasyong militar. Dahil sa mas maraming sasakyan, mas maraming debris at mas maraming aktibidad militar, nagiging mas mahirap pamahalaan ang parehong mga rehiyon sa orbit. Nagbibigay ang bagong detalyadong larawan ng Chinese spaceplane ng kongkretong tanaw sa isang programa sa gitna ng mas malawak na kompetisyong ito. Samantala, ipinakikita ng paulit-ulit na pakikipagtagpo nito sa mas maliliit na bagay kung bakit kasinghalaga ng pagtukoy sa hugis ng spacecraft ang pagsubaybay sa mga ginagawa nito.

Mahahalagang Punto

• Naglabas ang DIA ng detalyadong larawan ng reusable spaceplane ng China noong Oktubre 26, 2026; kinunan ito ng WorldView-3 noong Mayo 28, 2024.
• Ipinakikita sa larawan ang mga delta wing, bukas na pinto ng cargo bay at kagamitang may mga solar array sa likuran ng sasakyan.
• Tumagal nang 276 at 268 araw ang ikalawa at ikatlong misyon ng China. Inilunsad ang ikaapat noong Pebrero 7, 2026.
• Inilarawan ng DIA ang isang malapit na pagtatagpo noong 2022, habang nagpahiwatig ang pagsusuri sa datos ng pagsubaybay ng paulit-ulit na pagpapakawala at pagsalo muli ng mga bagay noong 2026.
• Ayon sa China, sinusubok ng programa ang teknolohiya ng reusable transport para sa mapayapang paggamit ng kalawakan.
• Hindi isiniwalat ang mga payload ng spacecraft, ang nakakabit na kagamitan at ang eksaktong mga layunin ng misyon.