Nagbabanta ang Nakalalasong Pagmimina sa Mekong at sa Milyun-milyong Tao sa Timog-Silangang Asya

Hirap na hirap na ang sistema ng mga ilog

Sa mga bukirin sa hilagang Thailand, dating umaasa sa Ilog Kok para sa irigasyon ang 59-anyos na magsasakang si Tip Kamlue. Dumadaloy ang Kok mula sa mga burol ng Myanmar at sumasanib sa Mekong, isang ilog na nag-uugnay sa rehiyon mula sa mga pinagmumulan nito sa kabundukan hanggang sa delta. Matapos magbabala ang mga awtoridad noong Abril na maaaring kontaminado ang Kok, pinatay niya ang mga bombang nagsusuplay ng tubig sa kanyang mga taniman. Tubig mula sa ilalim ng lupa ang nagsusuplay ngayon sa kanyang mga tanim na kalabasa, bawang, mais na matamis at okra, ngunit binago ng pagbabagong ito ang paraan niya ng pagsasaka at ang pagtingin niya sa ilog na nagtaguyod sa kanyang pamilya.

Ipinakikita ng bagong pananaliksik ang isang krisis na higit na malawak kaysa sa iisang lambak. Sa buong kalupaang Timog-Silangang Asya, mahigit 2,400 minahan, na marami ay ilegal o kulang sa regulasyon, ang nasa tabi ng mga ilog at sapa. Gumamit ang mga analyst ng Stimson Center ng mga satellite image upang buuin ang kauna-unahang imbentaryo sa buong rehiyon ng mga operasyong pagmimina na maaaring magdulot ng polusyon sa mga daluyan ng tubig. Natukoy nila sa mapa ang 366 kumpol ng alluvial mining, 359 lugar ng heap leaching at 77 sona ng pagkuha ng rare earth na dumadaloy ang tubig patungo sa Mekong Basin.

Ikatlong pinakamahabang ilog sa Asya ang Mekong. Sinusuportahan nito ang pang-araw-araw na pamumuhay ng mahigit 70 milyong tao at pinagtitibay ang ekonomiyang nakasalalay sa pagluluwas ng bigas, hipon at isda. Sa loob ng maraming taon, itinuring ito ng marami bilang isang sistemang medyo malinis. Mahina ang pangangasiwa sa malalawak na bahagi ng basin, kung saan nagsasapawan ang mga hurisdiksiyon o may mga sonang may labanan at mahina ang paghahari ng batas. Dahil sa mga kakulangang ito, naging posible ang masinsing aktibidad na naglalabas ng mga nakalalasong kemikal sa mga tubig na pinagkukunan din ng pangangailangan ng daan-daang bayan at nayon.

Paano nilalason ng pagmimina ang mga ilog

Nagbubunga ng magkakaibang daluyan ng polusyon ang iba’t ibang paraan ng pagmimina, ngunit madalas ay pareho ang kinahihinatnan. Lumalabo ang tubig dahil sa latak, at tinatangay ng mga bugso ng baha ang mga kemikal papasok sa mga kanal at tirahan ng isda, hanggang sa mga gripo ng kabahayan. Naiipon ang mga kontaminante sa mga kapatagan kung saan nagtatanim ng palay o kumukuha ng pagkain mula sa ilog ang mga tao. Kapag bumalik ang mga pag-ulan, maaaring magalaw muli ang mga latak na ito at matangay sa mga bahaging nasa ibaba ng agos.

Alluvial gold mining at heap leach operations

Isinasagawa ang alluvial mining para sa ginto, at sa ilang lugar ay para rin sa lata o pilak, sa mismong mga ilog o sa tabi ng mga ito. Tinatanggal ng mga minero ang latak at sinasala ito upang makuha ang mineral. Pinabibilis ng paraang ito ang pagguho ng lupa at inaalimbukay ang pinong mga partikulo na bumabalot sa mga lugar ng pangingitlog ng isda at nagpapalabo sa tubig. Sa mga heap leach site, na maaaring magmina ng ginto, tanso, nikel o mangganeso, itinatambak ang dinurog na mineral sa mga pad na may sapin at binubuhusan ito ng mga kemikal upang makuha ang mahahalagang metal. Karaniwang ginagamit ang sodium cyanide sa pagkuha ng ginto, at maaaring magpakilos ng mga metal papunta sa tubig ang asidikong paagusan mula sa nakalitaw na bato. Kapag may tumagas sa mga operasyon o umapaw ang mga imbakan ng basura tuwing may bagyo, umaagos ang halo papunta sa mga sapa at ilog.

In situ leaching para sa rare earth

Mahalaga ang mga rare earth element sa mga magnet na nagpapagana sa mga wind turbine, de-kuryenteng sasakyan at maraming elektronikong kagamitan. Sa kalupaang Timog-Silangang Asya, in situ leaching ang pangunahing paraang ginagamit sa pagkuha ng mga ito. Nagbobomba ang mga operator ng maraming tubig na hinaluan ng ammonium sulphate at iba pang reagent sa lupa sa mga dalisdis upang tunawin at kunin ang rare earth mula sa mga suson ng luwad. Sinasalo nila ang putik na mayaman sa mineral sa sunod-sunod na imbakan sa ibabang bahagi ng dalisdis, at madalas na ibinabalik ang basura sa mga kalapit na sapa. Napakalaking dami ng tubig ang ginagamit ng paraang ito at nag-iiwan ito ng halo-halong kemikal at mabibigat na metal gaya ng arsenic at cadmium, na maaaring manatili sa kapaligiran.

Natuklasan ng mga Thai researcher na sumusubaybay sa Ilog Kok, na nagmumula sa Myanmar, ang bakas ng kontaminasyong tugma sa bagong pagmimina ng rare earth at ginto sa itaas na bahagi ng ilog. Pinangunahan ni Dr. Tanapon Phenrat, isang senior researcher sa Thailand Science Research and Innovation, ang pagsusuri noong 2025 na nakatuklas ng arsenic at mabibigat na rare earth, kabilang ang dysprosium at terbium.

Ayon kay Dr. Tanapon Phenrat: "Dalawang taon pa lamang ang nakalilipas mula nang lumaganap ang pagmimina ng rare earth at ginto sa pinagmumulan ng Ilog Kok sa Myanmar. Nakikita na natin ang arsenic at mabibigat na rare earth sa ilog, at mabilis na tataas ang mga antas ng mga ito maliban kung ihihinto ang pagmimina."

Ayon sa mga analyst na bumuo ng panrehiyong database, dapat ikabahala ng mga pamahalaang umaasa sa mga ilog na ito para sa seguridad sa pagkain at paglago ng ekonomiya ang laki ng pagmimina sa mga sanga ng Mekong, Salween at Irrawaddy. Binigyang-diin ni Brian Eyler, isang senior fellow sa Stimson Center, ang kakulangan sa pamamahala.

Ayon kay Brian Eyler: "Nakagugulat sa akin ang lawak nito. Napakalaking bahagi ng Mekong Basin ang nasa labas ng mabisang pagpapatupad ng mga pambansang batas at makatuwirang regulasyon, kaya nagiging mainam ito para sa aktibidad na walang regulasyon at napakatindi ng antas."

Mula sa mga burol ng Myanmar hanggang sa mga pandaigdigang supply chain

Naging pangunahing pinagmumulan ang Myanmar ng mabibigat na rare earth mula nang agawin ng militar ang kapangyarihan noong 2021. Kaugnay ng ekonomiya ng digmaan ang pagdami ng pagmimina. Pinopondohan ng mga armadong grupo at milisya sa mga hangganan ang kanilang sarili sa pamamagitan ng pagbubuwis sa pagkuha at kalakalan sa mga lugar na limitado ang pangangasiwa ng pamahalaan. Kalbo na ang mga kagubatan dahil sa paggawa ng mga daan, butas-butas ang mga dalisdis dahil sa mga hukay at imbakan, at kulay kayumanggi na ang agos ng mga sapa na dati’y malinaw.

Karaniwang dinadala sa pamamagitan ng trak ang mga hilaw na materyales mula Myanmar papuntang China para iproseso. Halos monopolyo ng China ang masasalimuot na hakbang sa paggawa ng malalakas na magnet mula sa mga oxide ng rare earth, na ginagamit sa mga wind turbine, de-kuryenteng sasakyan at mga sistemang pandepensa. Madalas umasa ang mga minahan sa Myanmar at Laos sa mga teknisyan mula China na may karanasan sa in situ leaching, isang teknik na pinahusay sa loob ng China bago inilipat sa mga lugar sa kabila ng hangganan ang malaking bahagi ng pagmimina nang higpitan ang mga patakaran sa kapaligiran.

Nang tanungin tungkol sa pangangalaga sa kapaligiran sa ibang bansa, itinuro ng Ministri ng Ugnayang Panlabas ng China ang mga patakarang sinasabi nitong dapat sundin ng mga kumpanyang Tsino kapag namumuhunan sa ibang bansa.

Ayon sa Ministri ng Ugnayang Panlabas ng China: "Palaging inaatasan ng panig Tsino ang mga negosyong Tsino sa ibang bansa na isagawa ang kanilang produksyon at operasyon alinsunod sa mga lokal na batas at regulasyon, at magpatupad ng mahihigpit na hakbang upang protektahan ang kapaligiran."

Ebidensiya ng kontaminasyon at mga panganib sa kalusugan

Naitala ng mga awtoridad sa Thailand ang mapanganib na mga sukat sa Ilog Kok mula nang pinakahuling pagdami ng pagmimina. Iniulat ng Department of Pollution Control na halos apat na ulit ng gabay ng World Health Organization ang antas ng arsenic sa ilang sample mula sa Kok, isang sangang-ilog na dumadaloy sa Chiang Rai at sumasanib sa Mekong. Nakakita rin ang mga researcher ng mabibigat na rare earth sa tubig at latak, na palatandaan ng aktibong paglabas ng mga kontaminante sa itaas na bahagi ng ilog. Hindi saklaw ng mga pagsusuri ang lahat ng posibleng polusyon, at nanawagan ang ilang siyentista ng mga pagsusuring kasama ang mga elementong radioactive na kaugnay ng mga deposito ng rare earth.

Nauugnay ang matagal na pagkakalantad sa arsenic sa mga kanser sa balat at mga panloob na organo, gayundin sa sakit sa puso at mga daluyan ng dugo. Sinisira ng mercury ang sistemang nerbiyos. Napipinsala ng cadmium ang mga bato at maaari nitong pahinain ang mga buto. Maaaring makarating ang kontaminasyon sa mga tao sa pamamagitan ng inuming tubig, isda at lamang-dagat, at maging ng mga pananim na dinidiligan ng maruming tubig. Lalong nanganganib ang mga bata, buntis at nakatatanda dahil maaaring maipon ang epekto ng pagkakalantad.

Para sa mga magsasaka sa tabi ng Kok at Mekong, tumutugma ang siyentipikong datos sa nakikita nila araw-araw. Iniulat ng mga taganayon ang mga pantal at paltos sa balat matapos madikit sa tubig-ilog. Kumonti ang huling isda. Nakakaranas din ng kaparehong mga sintomas ang mga alagang hayop matapos lumusong o uminom mula sa mga sapa na malabo na ngayon ang tubig.

Nangangamba si Tip Kamlue, ang magsasaka sa Tha Ton, na higit pa sa isang panahon ng pagtatanim ang mawala habang nananatili ang kontaminasyon.

Ayon kay Tip Kamlue: "Para bang kalahati sa akin ang namatay na. Gusto kong bumalik ang Ilog Kok sa dating kalagayan, na nakakakain kami mula rito, naliligo rito, naglalaro rito at ginagamit ito sa pagsasaka."

Lalong pinalalala ng mga baha ang pinsala. Nitong mga nakaraang tag-ulan, itinulak ng malakas na agos ang kontaminadong putik papunta sa mabababang bukirin, kaya nabalutan ang mga palayan at taniman ng prutas. Magastos at mabagal ang paglilinis. Nanganganib din ang turismo sa mga komunidad na ipinagmamalaki ang pamumuhay sa tabi ng ilog, mula sa pagbabalsa at pangingisda hanggang sa mga pistang pangkultura na nakasentro sa malinis na tubig.

Lumalaganap lampas sa Thailand

Hindi natatapos sa hangganan ng Thailand ang ganitong kalakaran. Natukoy ng pagsusuri sa satellite ang mahigit dalawang dosenang minahan ng rare earth sa hilagang Laos nitong nakaraang tatlong taon. Marami sa mga ito ang nasa loob ng Mekong Basin at malapit sa mga protektadong lugar. Pormal na ipinagbabawal ng Laos ang pagkuha ng rare earth, ngunit lumitaw ang mga operasyon sa malalayong distrito kung saan mahina ang pangangasiwa at malakas ang presyur para mamuhunan. Maaaring may pahintulot mula sa lokal na pamahalaan ang ilang proyekto ngunit walang pahintulot mula sa sentral na pamahalaan.

Mabilis na makararating sa pangunahing daluyan ng Mekong ang kontaminasyon sa Laos, at mula roon ay aabot ito sa Cambodia at Vietnam. Lubos na umaasa ang Cambodia sa mga isda mula sa Tonle Sap at Mekong, at nakasalalay ang delta ng Vietnam sa ilog para sa irigasyon at suplay ng inuming tubig. Maaari ring maapektuhan ng maruming agos at latak na mayaman sa metal ang mga imbakan ng tubig sa likod ng dam, kaya bababa ang kalidad ng tubig at masisira ang mga turbine. Dagdag itong alalahanin sa pagiging maaasahan ng suplay ng enerhiya bukod pa sa emerhensiyang pangkalusugan ng publiko.

Mga tugon ng pamahalaan at rehiyon

Nag-anunsiyo ang Thailand ng tatlong task force upang tugunan ang banta. Nakatuon ang isang grupo sa pakikipagtulungan sa mga karatig-bansa upang matukoy at matugunan ang mga pinagmumulan ng kontaminasyon sa itaas na bahagi ng ilog. Sinusubaybayan naman ng isa pang grupo ang kalusugan ng publiko sa mga apektadong lugar sa tabi ng ilog at naghahanda ng gabay para sa mga klinikang maaaring makakita ng pagdami ng mga sakit na may kaugnayan sa kontaminasyon. Isa pang yunit ang nagtatrabaho upang matiyak ang seguridad sa tubig ng mga komunidad sa tabi ng Kok, Sai, Mekong at Salween, kabilang ang mga alternatibong suplay at mas madalas na pagsusuri.

Nagpapakilos ang mga lokal na grupo sa Chiang Rai at Chiang Mai ng mga boluntaryo upang mangolekta ng mga sample at bumuo ng mga dataset sa antas ng komunidad. Marami ang nais na isapubliko ang mga opisyal na resulta ng pagsusuri at magtakda ng malinaw na pamantayang nakabatay sa mga internasyonal na pamantayan. Ayon sa mga researcher ng mga panrehiyong institusyon, makatutulong ang iisang sistema ng pagsubaybay sa buong basin upang mas mabilis matukoy ng mga awtoridad ang mga problema at mas mapananaligang matukoy kung sino ang may pananagutan sa paglilinis.

Napag-usapan na ang mga solusyon sa imprastraktura, gaya ng mga bitag ng latak o maliliit na harang sa mga sanga ng ilog. Nagbabala ang mga inhinyerong sibil na magtatagal ang pagdidisenyo at pagtatayo ng mga ito, at hindi nila mapipigilan ang mga kontaminanteng natunaw sa tubig. Mas malaking hamon ang pagpapatupad ng batas sa magkabilang panig ng hangganan. Marami sa mga minahan ay nasa loob ng mga sonang may labanan sa Myanmar o malalayong distrito sa Laos kung saan watak-watak o pinagtatalunan ang kapangyarihan ng estado. Dahil dito, mahalagang bahagi ng anumang pangmatagalang solusyon ang diplomasya at paggamit ng impluwensiya sa kalakalan.

Ano ang maaaring gawin ngayon

Nagbabala ang mga espesyalistang nag-aaral ng polusyon sa ilog na may mga agarang hakbang na makababawas sa pinsala habang isinasagawa ng mga pamahalaan ang mas malalaking solusyon. Maaaring magdagdag ng mga hakbang sa pagproseso ang mga sistema ng inuming tubig na kumukuha mula sa mga apektadong ilog upang alisin ang mga metal, at makatutulong ang mga field kit sa mga tagapagsuplay ng tubig na mag-adjust agad. Maaaring magsagawa ang mga klinika sa mga distritong mataas ang panganib ng pagsusuri sa mga pasyenteng nagpapakita ng mga sintomas ng pagkakalantad upang matukoy kung may arsenic at iba pang metal sa kanilang katawan.

Pagdating sa pagpapatupad ng batas, ang pinakamabisang hakbang sa malapit na panahon ay ipasara ang mga lugar na walang regulasyon at direktang nagtatapon ng basura sa mga sapa. Kailangan dito ang koordinasyon ng mga ahensiya sa hangganan at malinaw na tagubilin sa mga lokal na awtoridad na maaaring humarap sa magkakasalungat na presyur. Maaaring higpitan ng mga mamimili sa mga industriyang nasa ibaba ng agos, kabilang ang mga gumagawa ng magnet at elektronikong kagamitan, ang pagsusuri sa mga supplier at hingin ang patunay na nagmula sa mga operasyong sumusunod sa mga pamantayan sa kapaligiran ang mga sangkap na rare earth. Maaaring tumulong ang Mekong River Commission sa pagbuo ng malinaw na plataporma ng datos at mabilisang protokol sa pagtugon upang makakilos ang mga bansa kapag lumampas sa napagkasunduang mga limitasyon ang mga sukat. Nakasalalay sa tuluy-tuloy na pagsisikap na pinagsasama ang agham, diplomasya at panggigipit ng merkado kung matutulungan ang mga komunidad sa tabi ng ilog bago pa lumala ang pinsala.

Mahahalagang Punto

• Tinutukoy ng bagong pagmamapa ang mahigit 2,400 minahan sa kalupaang Timog-Silangang Asya na may mataas na panganib na magdulot ng polusyon sa mga ilog.
• Umaagos patungo sa Mekong Basin ang tubig mula sa hindi bababa sa 366 alluvial mine, 359 heap leach site at 77 lugar ng pagkuha ng rare earth. Kabuhayan ito ng mahigit 70 milyong tao.
• Gumagamit ng maraming tubig at kemikal ang in situ leaching para sa rare earth, at madalas na bumabalik ang mga ito sa mga sapa.
• Nakita sa mga pagsusuri sa Ilog Kok sa Thailand ang arsenic na halos apat na ulit ng gabay ng World Health Organization at mabibigat na rare earth sa tubig at latak.
• Naging pangunahing pinagmumulan ng mabibigat na rare earth ang Myanmar mula 2021, at dinadala sa China ang mga hilaw na materyales para iproseso.
• Ayon sa Ministri ng Ugnayang Panlabas ng China, dapat sumunod ang mga kumpanya sa mga lokal na batas at magpatupad ng mga hakbang upang protektahan ang kapaligiran sa ibang bansa.
• Bumuo ang Thailand ng mga task force upang iugnay ang mga pagsisikap sa magkabilang panig ng hangganan, subaybayan ang epekto sa kalusugan at tiyakin ang mga alternatibong suplay ng tubig.
• Nagdudulot ng panganib para sa Vietnam at Cambodia ang mga bagong minahan ng rare earth sa Laos habang lumalaganap ang polusyon sa sistema ng Mekong.