Itinutulak ng Japan ang pagmimina ng rare earth sa malalim na dagat habang tumitindi ang mga usapin sa gastos at kapaligiran

Tagumpay sa halos 6,000 metro sa ilalim ng Pasipiko

Tuluy-tuloy na nakakuha ang Japan ng putik na may rare earth mula sa lalim na 5,569 metro malapit sa Minamitorishima noong Pebrero 2026. Isa itong pagsulong sa proyektong pampamahalaan na naglalayong subukan ang pagkuha ng 350 metriko tonelada bawat araw pagsapit ng Pebrero 2027 at simulan ang industriyal na pagpapaunlad mula 2028. Inilarawan bilang kauna-unahang tuluy-tuloy na pagkuha ng ganitong uri sa gayong kalalim, inilalapit ng tagumpay ang isang mahirap na tanong: kaya bang gawing abot-kayang pinagkukunan ng mineral ng Japan ang tagumpay sa inhinyeriya nang hindi nagdudulot ng pangmatagalang pinsala sa karagatan?

Naganap ang operasyon malapit sa pinakasilangang isla ng Japan, halos 2,000 kilometro mula sa kalupaang bahagi ng bansa, gamit ang research vessel na Chikyu. Dinala ng mga mananaliksik sa barko ang sediment na may rare earth mula sa sahig ng dagat. Ginagamit ang mga elementong ito sa iba’t ibang teknolohiya, mula smartphone hanggang de-kuryenteng sasakyan at wind turbine.

Ipinakikita ng Cabinet Office ang proyekto bilang paraan upang mabawasan ang pagdepende sa iisang supplier. Ayon sa mga bilang na binanggit para sa proyekto, China ang nagsusuplay ng humigit-kumulang 90 porsiyento ng inaangkat na rare earth ng Japan. Gayunman, tinututulan ng ilan sa mismong pangkat ng pananaliksik ang iskedyul: hindi pa tapos ang pagsusuri sa epekto sa kapaligiran ng komersiyal na operasyon, at sinabi ng isang siyentistang kalahok sa monitoring na lampas sa kayang gawin ng kasalukuyang gawain ang nakaplanong bilis ng pagkuha.

Ipinagpapatuloy ng Japan ang proyekto habang nananawagan ang 46 na bansa ng moratoryum o pagsuspinde sa pagmimina sa malalim na dagat. Nangako naman ang mahigit 77 kumpanya at institusyong pampinansyal na hindi kukuha ng mineral mula sa sahig ng dagat. Pinagdurugtong ngayon ng debate ang tatlong magkakahiwalay na hamon: pagtiyak ng suplay ng materyales, pagsisiguro na kikita ang pagkuha, at pagpapasya kung gaano kalaking pagkaantala sa kapaligiran ang kayang tiisin ng malalim na karagatan.

Bakit gusto ng Japan ang putik

Nasa loob ng eksklusibong sonang pang-ekonomiya ng Japan, o EEZ, ang mga deposito sa Minamitorishima. Dito, may karapatan ang bansa na magsaliksik at gumamit ng yamang-dagat. Bahagi ang pananaliksik ng Strategic Innovation Promotion Program ng Cabinet Office, na kilala bilang SIP, sa ilalim ng inisyatiba nitong magtatag ng plataporma para sa seguridad pandagat. Isinasagawa naman ng Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology, o JAMSTEC, ang mga operasyong pangbukid, kabilang ang eksplorasyon at mga pagsubok sa pagmimina.

Pangkat ng mga metal ang rare earth na pinahahalagahan dahil sa mga katangiang tumutulong sa paggana ng magnet, elektronika at iba pang kagamitan. Lalo nang interesado ang Japan sa medium at heavy rare earth na matatagpuan sa putik dahil lubhang nakasentro sa China ang suplay ng mga ito. Kung makukuha ang mga ito sa sariling teritoryo, magkakaroon ang mga tagagawa ng isa pang posibleng mapagkukunan kapag lumala ang tensiyon sa kalakalan o diplomatikong ugnayan.

Para kay Yasuhiro Kato, propesor sa University of Tokyo na may kaugnayan sa pagkakatuklas sa mga deposito, sagot sa kahinaang ito ang pagpapaunlad ng mga ito. Ganito ang sinabi niya tungkol sa interes ng industriya sa yaman:

Kung mapauunlad natin ang mga yamang natuklasan natin, mawawala ang gayong mga problema [kaugnay ng rare earth]. Naniniwala akong tunay na itong naging mainit na usapin sa sektor ng industriya.

Hindi natatapos sa pag-ahon ng putik sa barko ang gawaing pangkomersiyal. Kailangan ding ihiwalay ng Japan ang mga kapaki-pakinabang na mineral, ipino ang mga ito upang maging materyales na magagamit, at maihatid sa presyong kaya ng mga mamimili. Posibleng mapagkukunan ang malaking deposito; para magkaroon ng maaasahang suplay, kailangang paulit-ulit na gumana ang buong prosesong ito.

Ang iskedyul at laki ng hamon

Sinundan ng pagkuha noong Pebrero ang mga operasyong isinagawa mula Enero hanggang Pebrero 2026. Inangkop ang sistema ng pagmimina mula sa teknolohiya ng pagbabarena ng langis at gas at idinisenyo upang limitahan ang pagkalat ng nagulong sediment. Ang susunod na panukalang hakbang ay mas malawak na demonstrasyon.

• Enero hanggang Pebrero 2026: nagsagawa ang mga mananaliksik ng operasyon sa pagkuha at environmental monitoring malapit sa Minamitorishima.
• Pebrero 2026: nagtagumpay ang Japan sa tuluy-tuloy na pagkuha ng putik na may rare earth mula sa lalim na 5,569 metro.
• Pagsapit ng Pebrero 2027: layunin ng proyekto na ipakita ang kakayahang kumuha ng 350 metriko tonelada ng putik bawat araw.
• Mula 2028: target ng proyekto na simulan ang industriyal na pagpapaunlad, habang kabilang din sa mas malawak na debate ang pagsisimula ng komersiyal na produksyon pagsapit ng 2030.

Putik ang tinutukoy ng 350 metriko tonelada, hindi tapos nang rare earth na materyal. Bahagi lamang ng bawat kargamento ang magiging kapaki-pakinabang na mineral. Dahil dito, mahalaga sa ekonomiya ng proyekto ang konsentrasyon ng mga elemento, kahusayan ng pagproseso at gastos sa paghawak sa natitirang sediment.

Kinukuwestiyon ni Hiroyuki Yamamoto, pinuno ng pangkat-proyektong gumagawa ng mga sistema upang tasahin ang epekto sa kapaligiran ng pagpapaunlad ng yamang-dagat, kung praktikal ang layunin sa pagkuha batay sa kasalukuyang paraan ng pananaliksik. Sinabi niya:

Hindi angkop sa komersiyalisasyon ang mga isinasagawang survey ng SIP. Imposible lamang ang pagkuha ng 350 metriko tonelada bawat araw. Kahit posible iyon, hiwalay na usapin kung magiging praktikal ito sa komersiyal na aspeto. Sa palagay ko, matatagalan pa.

Nasusukat ng monitoring

Bumuo ang JAMSTEC at SIP ng mga paraan upang obserbahan ang sahig ng dagat bago magsimula ang pagkuha at matukoy ang mga pagbabago habang isinasagawa ang operasyon. Naging internasyonal na pamantayan sa ilalim ng International Organization for Standardization, o ISO, ang mga paraang binuo sa pamamagitan ng SIP Ocean. Sa mga pagsubok sa Minamitorishima, gumamit ang mga mananaliksik ng monitoring kasabay ng mga kagamitang pangkuha.

Makakatulong ang monitoring sa pagsubaybay sa mga ulap ng sediment, na binubuo ng mga partikulong napupukaw ng makinarya at nahahalo sa tubig. Maaari rin nitong itala ang mga kondisyon na paghahambingan sa pagsukat ng mga pagbabago sa hinaharap. Mas malawak ang layunin ng pagsusuri sa komersiyal na pagmimina: tantiyahin ang mangyayari kapag paulit-ulit na gumana ang makinarya sa mas malaking lugar at sa mas mahabang panahon.

Ayon kay Yamamoto, na nagmasid sa mga operasyon, nakabuo ang programa ng pananaliksik ng teknolohiya sa monitoring ngunit hindi nito natapos ang pagsusuring pangkomersiyal. Ipinaliwanag niya:

Hindi nagsagawa ang SIP ng pagtatasa sa epekto. Magkaiba ang pagbuo ng teknolohiya sa monitoring at pagsasagawa ng pagtatasa sa epekto. Kapag sinabi mong magmimina ka sa komersiyal na antas, kailangan mong gawin ang mga kalkulasyon batay sa gayong laki ng operasyon, at hindi pa iyon nagagawa.

Mahalaga ang hindi pa nagagawang pagtatasa sa takdang panahon ng pagpapaunlad. Kailangang tukuyin ng mga planong pangkomersiyal ang lugar at tagal ng operasyon, bilis ng pagkuha at paraan ng paghawak sa sediment bago makalkula ng mga mananaliksik ang mga epekto sa gayong laki ng operasyon. Wala rin sa kasalukuyang proyekto ang programang susubaybay sa pangmatagalang pagbawi ng sahig ng dagat.

Ipinakikita ng ilang dekadang pagkaantala sa sahig ng dagat

Sinuri ng isang pag-aaral na inilathala sa Nature noong Marso 2025 ang isang lugar ng pagsubok sa pagmimina sa Clarion-Clipperton Zone ng Pasipiko, kung saan inalis ng makinarya ang mga bukol ng mineral ilang dekada na ang nakalipas. Bumalik ang mga mananaliksik pagkaraan ng 44 na taon at nakita nilang naroon pa rin ang mga ukang may pagitan na walong metro noong una. May ilang organismong nakabalik, samantalang halos walang pagbawi sa malalaking hayop na nakakapit sa sahig ng dagat, kabilang ang mga korales at espongha.

Matitigas na bukol na may lamang metal ang mga nodule na nasa sahig ng karagatan. Sa halip, kinukuha ng proyekto ng Japan ang sediment na may mineral. Naiiba ang epekto sa sahig ng dagat ng pag-aalis ng putik, at mas limitado ang pananaliksik na partikular na tumatalakay sa prosesong iyon kaysa sa ilang dekadang pananaliksik sa pagkuha ng mga nodule.

Nagbabala si Jeffrey Drazen, propesor sa University of Hawai'i at kapwa may-akda ng isang papel sa Nature Communications noong Nobyembre 2025 tungkol sa mga epektong ekolohikal ng pagmimina sa malalim na dagat, na maaaring matagalan bago makita ang pinsala. Ganito niya inilarawan ang hirap ng pagbawi:

Mabagal makabawi ang likas na kapaligiran ng malalim na dagat, at sa ilang pagkakataon, maaaring imposibleng makabawi.

Mas panatag ang pananaw ni Kato sa mga naunang eksperimento sa pagmimina. Tinukoy ng propesor sa University of Tokyo ang pananaliksik sa pagkuha ng mga nodule ng mangganeso:

May pakiramdam ang mga aktuwal na nagsagawa ng ganitong mga pagsubok na, sa realidad, medyo limitado ang epekto.

Nabuo ang patong ng sediment sa Minamitorishima humigit-kumulang 34.5 milyong taon na ang nakalipas. Dahil sa edad nito, mabagal na paglaki ng maraming organismo sa malalim na karagatan at limitadong karanasan sa pagkuha ng putik, mahalagang usapin ang tagal ng anumang pagkaantala sa kapaligiran.

Bakit mas maraming bansa ang nais magpahinto

Sinusuportahan ng 46 na bansa sa Europa, Pasipiko at Aprika ang moratoryum o pagsuspinde sa pagmimina sa malalim na dagat. Ang moratoryum ay paghinto muna upang makapaghanap ang mga pamahalaan ng higit pang siyentipikong ebidensiya at magkasundo sa mga pananggalang bago magpatuloy ang komersiyal na aktibidad. Nagkakaiba ang mga panukala, at malaking bahagi ng internasyonal na debate ay tungkol sa yamang-dagat sa labas ng nasasakupan ng mga bansa.

Nagpatupad ang Portugal ng pagbabawal noong Marso 2025 na tatagal hanggang 2050. Kasunod nito, sinuspinde ng Norway hanggang 2029 ang mga plano nitong pagmimina matapos aprubahan ang pagbubukas ng mga lugar para sa komersiyal na aktibidad sa pagkuha ng mineral mula sa sahig ng dagat. Pinalalawak ng mga desisyong pambansa ang debate mula sa internasyonal na sahig ng dagat tungo sa mga katubigang saklaw ng pambansang kapangyarihan.

Sa 2025 United Nations Ocean Conference, sinabi ni French President Emmanuel Macron na mahalaga ang moratoryum sa buong mundo. Kabilang ang Google, Samsung, Volvo at BMW sa mahigit 77 kumpanya at institusyong pampinansyal na nangakong hindi kukuha ng mineral mula sa sahig ng dagat. Maaaring paliitin ng gayong mga pangako ang bilang ng mga posibleng mamimili at tagasuporta sa pananalapi para sa mga proyekto sa hinaharap.

Hindi sumuporta sa moratoryum ang Japan, South Korea at China. Inilalagay ng posisyon ng Japan ang mga adhikain nito sa seguridad ng suplay ng yaman kasabay ng internasyonal na kilusang humihiling ng mas mahabang panahon upang siyasatin ang mga ulap ng sediment, ingay at pagbawi ng mga ekosistemang pandagat.

Mga tuntuning internasyonal at katubigan ng Japan

Pangangasiwa ng International Seabed Authority, o ISA, ang mga gawaing may kinalaman sa mineral sa sahig ng dagat sa labas ng pambansang hurisdiksiyon, alinsunod sa United Nations Convention on the Law of the Sea. Naglabas na ito ng mahigit 30 kontrata para sa eksplorasyon. Kabilang sa mga usapin sa negosasyon tungkol sa mga tuntunin sa komersiyal na pagsasamantala, na madalas tawaging Mining Code, ang mga pamantayang pangkapaligiran at paghahati ng mga benepisyong pinansiyal.

Nagtapos nang walang kasunduan sa mga pamantayang pangkapaligiran at paghahati ng benepisyo ang pulong ng ISA na dinaluhan ng 85 bansa sa Jamaica noong Hulyo 2026. Hinarang din ng China ang pagtalakay sa moratoryum sa kapulungan ng awtoridad noong 2023. Ipinakikita ng matagal na negosasyon kung gaano nagkakaiba ang pagtimbang ng mga pamahalaan sa pagkuha ng mineral, pangangalaga sa kapaligiran at paghahati ng kita mula sa mga yamang pinagsasaluhan.

Nasa loob ng EEZ ng Japan ang Minamitorishima, kaya ibang hurisdiksiyon ang sumasaklaw sa proyekto nito kumpara sa pagmimina sa internasyonal na sahig ng dagat. Kailangang tugunan ng Japan ang sarili nitong pananagutan sa pangangalaga sa kapaligirang pandagat habang nakikilahok din ito sa mga internasyonal na negosasyon bilang kasapi ng ISA. Samakatuwid, magkaibang bahagi ng iisang debate sa patakaran ang saklaw ng mga tuntuning pambansa at ng pagbuo ng mga tuntuning internasyonal.

May iba pang pambansang inisyatiba ring kinakaharap ang Ogasawara village, na nangangasiwa sa Minamitorishima: pagsusuri ng dokumento hinggil sa posibleng lugar ng imbakan ng radyaktibong basura at mga pagsasanay sa pagpapaputok ng misil na nakatakdang magsimula sa 2027. Inilalagay ng mga proyektong ito ang pagpapaunlad ng yaman sa mas malawak na hanay ng mga pagpapasya tungkol sa paggamit sa malalayong isla ng Japan.

Gastos sa pagpapanatili ng puwesto

Dahil malayo sa kalupaang bahagi ng bansa ang Chikyu at napakalalim ng deposito, magastos ang mga karaniwang gawain sa operasyon. Ilang araw lamang tumagal ang kamakailang pagsubok sa pagkuha, samantalang kailangang manatili sa lugar nang ilang buwan ang isang barko para sa komersiyal na pagmimina. Makaaapekto sa presyo ng nakuhang materyal ang suplay, pagpapanatili, transportasyon at tuluy-tuloy na operasyon.

Ayon kay Yamamoto, lampas 10 milyong yen, o mahigit $65,000, ang gastos ng barko bawat araw. Ganito niya ipinaliwanag kung bakit nagpapatuloy ang gastos kahit walang nakikitang pagkilos:

Kahit nakahinto lang ang barko, tuluy-tuloy na umaandar ang mga thruster upang mapanatili ito sa puwesto.

Sa mahigit 10 milyong yen bawat araw, lalampas sa 300 milyong yen ang gastos sa 30 araw ng operasyon kung gagamitin ang halagang iyon sa bawat araw. Saklaw lamang ng kalkulasyong ito ang iniulat na gastos sa barko, samantalang mangangailangan din ang komersiyal na operasyon ng pasilidad sa pagproseso at iba pang imprastraktura. Magtatakda sa katumbas na presyo bawat yunit ng produkto kung gaano karaming kapaki-pakinabang na rare earth ang makukuha sa bawat kargamento.

May dimensiyong pang-ekonomiya rin para sa Japan ang mga alalahanin sa kapaligiran. Kumokonsumo ang bansa ng humigit-kumulang sangkapat ng tuna sa buong mundo at umaabot sa mga 80 porsiyento ang bahagi nito sa huli at konsumo ng Pacific bluefin tuna, ayon sa mga bilang na binanggit sa debate. Samakatuwid, mahalaga ang mga posibleng epekto sa mga food web sa dagat para sa bansang naghahangad kumuha ng mineral mula sa karagatan ding iyon. Nagbabala rin ang mga siyentista na maaaring mapakilos ng pag-istorbo sa sediment ang carbon na nakaimbak sa loob ng libo-libo hanggang milyun-milyong taon; nakadepende sa mga kondisyon sa lugar ng pagmimina ang laki at kapalaran ng anumang paglabas nito.

Seguridad at teknolohiya ang nagtutulak sa pamumuhunan

May estratehikong halaga ang pamumuhunan ng Japan na higit pa sa pagbebenta ng mineral. Iniuugnay ito ni Julie Klinger, mananaliksik sa University of Wisconsin–Madison na nag-aaral sa mga supply chain ng rare earth, sa seguridad ng suplay, ugnayan sa United States at halaga ng inhinyeriya ng Japan.

Itinuro ni Klinger ang U.S.–Japan Framework for Securing the Supply of Critical Minerals and Rare Earths noong Oktubre 2025 at sinabi:

Totoo ang kawalang-katatagan ng pagdepende sa China. Mahalaga rin ang pamamahala sa alyansa. Tahasang iniuugnay ng U.S.–Japan Framework for Securing the Supply of Critical Minerals and Rare Earths noong Oktubre 2025 ang pamumuhunan ng Japan sa pagmimina sa mga supply chain ng depensa ng U.S.

Itinuring na ng administrasyong Trump na pangunahing interes sa pambansang seguridad ang yamang-mineral sa dagat sa isang executive order noong Abril 2025. Nagdaragdag ito ng pagkaapurahan sa kompetisyon sa yaman sa Pasipiko, kung saan naghahanap ang mga pamahalaan ng mga alternatibo sa suplay ng China.

Maaari ring maghatid ng kaalamang siyentipiko, impluwensiyang diplomatiko at teknolohiyang maibebenta sa ibang bansa ang kakayahan ng Japan na magpatakbo ng kagamitan sa napakalalim na bahagi ng dagat. Nakakatulong ang mga benepisyong ito na ipaliwanag ang pagpapatuloy ng pamumuhunan kahit pinagtatalunan pa ang kakayahang kumita sa komersiyal na aspeto. Kabilang sa mga agarang pagpapasya kung gaano kalawak palalawakin ang mga pagsubok, anong pagsusuri sa kapaligiran ang kailangan para sa pagpapalawak, at kung tugma ang iminungkahing iskedyul sa kakayahang naipakita sa dagat.

Mahahalagang Punto

• Tuluy-tuloy na nakakuha ang Japan ng putik na may rare earth mula sa lalim na 5,569 metro malapit sa Minamitorishima noong Pebrero 2026.
• Target ng proyekto ang demonstrasyon ng pagkuha ng 350 metriko tonelada ng putik bawat araw pagsapit ng Pebrero 2027 at industriyal na pagpapaunlad mula 2028.
• Ayon sa isang siyentistang kalahok sa environmental monitoring, hindi pa tapos ang pagsusuri sa epekto ng komersiyal na pagmimina at kinukuwestiyon niya ang target na pagkuha.
• Nakita sa isang pag-aaral sa Pasipiko na naroon pa rin ang mga bakas ng pagmimina pagkaraan ng 44 na taon, at limitado ang pagbawi ng ilang malalaking hayop sa sahig ng dagat.
• Sinusuportahan ng 46 na bansa ang moratoryum o pagsuspinde, samantalang hindi sumali rito ang Japan, South Korea at China.
• Malaki ang impluwensiya sa mga susunod na hakbang ng Japan ng mataas na gastos sa operasyon, pagdepende sa suplay ng China at pakikipagtulungan sa United States.