Sinalakay sa Japan ang Apat na Malalaking Serbeserya Dahil sa Hinalang Sabwatan sa Presyo ng Beer

Iniimbestigahan ang mga talakayan tungkol sa presyo ng mga nangungunang serbeserya sa Japan

Nagsagawa ang Fair Trade Commission ng Japan ng sapilitang paghahalughog sa apat na pangunahing gumagawa ng beer habang iniimbestigahan kung nagkasundo ang mga ito na magtaas ng presyo ng beer at iba pang inuming kahawig nito. Kabilang sa mga kumpanyang pinangalanan ang Asahi Breweries, Kirin Brewery, Sapporo Breweries at Suntory Spirits. Sama-sama, kumakatawan ang mga ito sa mahigit 90 porsiyento ng domestic beer market ng Japan, ayon sa mga ulat tungkol sa imbestigasyon.

Naganap ang mga paghahalughog noong Oktubre 7 sa ilalim ng kapangyarihan ng komisyon sa mga kriminal na imbestigasyon, na nagpapahintulot sa mga opisyal na maghalughog ng mga lugar at mangumpiska ng mga materyal sa bisa ng utos ng hukuman. Naiiba ang hakbang na ito sa karaniwang administratibong inspeksiyon at nagpapahiwatig na itinuturing ng mga imbestigador na seryoso ang mga paratang. Posibleng magsampa ng reklamo sa mga tagausig, ngunit wala pang natuklasang paglabag na inanunsiyo.

Sinabi ng apat na kumpanya na makikipagtulungan sila. Sinabi ng Kirin na hinalughog ang serbeserya nito dahil sa hinalang paglabag sa Antimonopoly Act at na seryoso nitong tinutugunan ang usapin. Kinumpirma ng Asahi na iniimbestigahan ito. Sinabi ng Suntory na nagsagawa ang mga opisyal ng inspeksiyon sa lugar kaugnay ng posibleng paglabag sa mga patakarang namamahala sa domestic trade ng alak. Kabilang din ang Sapporo sa mga kumpanyang hinalughog at kinilala nito na may imbestigasyon.

Hindi pa isinapubliko ng JFTC ang ebidensiyang sinusuri nito. Sinabi ni Secretary General Hiroo Iwanari na pangunahing prayoridad ng komisyon ang pagtukoy sa mga katotohanan at tumanggi siyang magbigay ng komento sa mga detalye ng paunang imbestigasyon. Hindi pa napapatunayan ang mga paratang.

Ano ang pinaghihinalaang ginawa ng mga kumpanya?

Pinaghihinalaan ng mga imbestigador na tinalakay ng mga sales manager at iba pang opisyal ang panahon at laki ng mga pagtaas ng presyo sa loob ng ilang taon. May kinalaman umano ang koordinasyon sa mga presyong sinisingil sa mga wholesaler para sa beer, low-malt beer at iba pang inuming kahawig ng beer, sa halip na direktang kasunduan sa eksaktong presyong babayaran ng mga mamimili sa bawat tindahan.

Ayon sa mga ulat, maaaring nagpalitan ng impormasyon tungkol sa presyo ang mga kinatawan ng kumpanya matapos ang mga regular na pagpupulong ng Brewers Association of Japan. Kabilang sa asosasyon ang apat na kumpanya at ang Orion Breweries na nakabase sa Okinawa. Hindi tinukoy ang Orion bilang kalahok sa mga pinaghihinalaang talakayan. Inilalarawan sa ilang ulat ang mga pinaghihinalaang pagpupulong bilang kinasasangkutan ng mga sales official na nasa antas ng pamamahala, na tumalakay sa mga pagtaas kada litro at ayon sa uri ng lalagyan.

Mahalaga ang ganitong mga ugnayan dahil nagtatakda ang mga serbeserya ng mga wholesale price na nakaaapekto sa binabayaran ng mga retailer at restawran. Pagkatapos, nagpapasya ang mga retailer kung magkano ang sisingilin nila sa mga mamimili at kostumer. Kung mag-uugnayan ang malalaking supplier para itaas ang kanilang wholesale price, maaaring lumiit ang pagkakataon ng mga supermarket, convenience store, bar at restawran na makipagnegosasyon nang magkakahiwalay.

Inaasahang susuriin ng JFTC ang mga dokumento, email at iba pang rekord na nakumpiska, at kakausapin ang mga taong may alam sa mga desisyon tungkol sa presyo. Kailangang tukuyin ng mga imbestigador kung ano ang sinabi, sino ang lumahok, kung nakaimpluwensiya ang mga palitan ng impormasyon sa mga desisyon ng kumpanya, at kung alam o iniutos ng matataas na opisyal ang anumang koordinasyon.

Bakit sinuri ang magkakasabay na pagtaas ng presyo

Nagtataas ng presyo ang malalaking serbeserya sa Japan sa magkakalapit na panahon nitong mga nakaraang taon. Itinaas ng mga kumpanya ang presyo noong Oktubre 2022 at Abril 2025, at binanggit ang pagmahal ng mga sangkap, enerhiya, transportasyon at distribusyon. Halos magkakasabay ang kanilang mga anunsiyo, kaya nagkaroon ng mga tanong sa industriya kung nag-ugnayan ba ang mga kakompetensiya sa kanilang mga plano.

Hindi sapat ang pagkakapareho ng panahon para patunayan ang pagkakaroon ng kartel. Maaaring magkahiwalay na magpasya ang mga kumpanyang nahaharap sa parehong implasyon sa mga materyales at logistics na magtaas ng presyo sa magkatulad na panahon. Ang legal na usapin ay kung nagkasundo ang mga kakompetensiya o nagpalitan ng sensitibong impormasyon sa paraang naghigpit sa kanilang malayang pagpapasya sa presyo.

Mahalaga ang pagkakaibang ito sa batas sa kompetisyon. Maaaring sumunod ang mga negosyo sa mga pampublikong kalakaran sa merkado at tumugon sa magkakatulad na gastos, ngunit inaasahang magtatakda sila ng presyo nang magkakahiwalay. Maaaring mabawasan ng mga pribadong talakayan tungkol sa mga presyo sa hinaharap, planong pagtaas o estratehiyang pangkomersiyo ang kawalang-katiyakan sa pagitan ng mga kakompetensiya at mapadali para sa kanilang kumilos nang magkakasabay sa halip na makipagkompetensiya para sa mga kostumer.

Bahagi ng konteksto ang mga sinasabing pagtaas ng gastos ng mga kumpanya, ngunit hindi ito konklusyon tungkol sa kaso. Kailangang ihambing ng mga imbestigador ang mga paliwanag na ito sa mga komunikasyon at rekord ng pagpapasya na nakalap sa mga paghahalughog.

Isang konsentradong merkado na may malawak na saklaw

Pambihirang konsentrado ang sektor ng beer sa Japan sa apat na kumpanyang iniimbestigahan. Iniulat ng Brewers Association of Japan na umabot sa humigit-kumulang 99 porsiyento ng mga padala ng produktong beer noong 2018 ang bahagi ng mga ito. Itinigil nito ang paglalathala ng maihahambing na datos tungkol sa mga padala mula 2019, dahil nahirapan itong sukatin ang mas malawak na merkado habang lumalawak ang craft beer at mga tatak na pag-aari ng mga retailer. Sa mga mas bagong ulat, mahigit 90 porsiyento ang pinagsamang bahagi ng apat na kumpanya.

Hindi lamang karaniwang lager ang saklaw ng merkado. Ayon sa mga ulat, kabilang sa imbestigasyon ang low-malt beer, na kilala sa Japan bilang happoshu, at mga inuming nasa ikatlong kategorya na kahawig ng beer ngunit ginagawa sa ilalim ng ibang mga patakaran. Nagbigay ang mga produktong ito sa mga kumpanya ng mga paraan upang makipagkompetensiya sa iba’t ibang antas ng presyo at kategorya ng buwis. Nangangahulugan din ito na maaaring mas malawak na hanay ng mga inumin kaysa karaniwang beer lamang ang saklaw ng imbestigasyon sa presyo.

Tinataya ng datos ng National Tax Agency ng Japan na umabot sa humigit-kumulang ¥3.84 trilyon ang bentahan ng alak sa loob ng bansa noong 2024. Nasa humigit-kumulang ¥1.15 trilyon, o halos 30 porsiyento, ang bahagi ng beer, samantalang umabot sa humigit-kumulang ¥458 bilyon ang pinagsamang halaga ng happoshu at beer sa ikatlong kategorya. Ipinakikita ng mga bilang kung bakit maaaring ituring ng mga regulator na kayang makaapekto sa maraming sambahayan at negosyo ang koordinasyon sa sektor na ito.

Nagbibili ang mga gumagawa ng beer sa pamamagitan ng mga wholesaler patungo sa mga supermarket, convenience store, bar at restawran. Maaaring umabot sa buong kadena ang anumang pagtaas sa gastos sa wholesale, bagaman nakadepende sa bawat retailer at tindahan ang halagang ipinapasa sa mga kostumer. Sinusuri ng JFTC kung nagdulot ang mga pinaghihinalaang kasunduan ng artipisyal na pagtaas ng presyo para sa mga mamimiling iyon at, sa huli, sa mga konsumer.

Nagdulot ng pagkadismaya ang mga paratang sa mga konsumer at retailer

Nagdulot ng galit sa ilang mamimili at manggagawa sa tindahan ang mga paratang, lalo na dahil hayagang naglalabanan ang mga kumpanya para sa bahagi ng merkado habang madalas na magkahawig ang presyo ng kanilang mga kilalang produkto. Iniulat ng isang pahayagang Hapones na nasa humigit-kumulang ¥228 ang iminungkahing presyong tingi ng 350-mililitro na lata ng Asahi Super Dry, Kirin Ichiban Shibori at Sapporo Black Label, samantalang nasa humigit-kumulang ¥212 ang draft beer ng Suntory. Nag-iiba ang aktuwal na presyo ayon sa retailer at promosyon.

Sinabi ng isang mamimili sa isang supermarket sa Yokohama na nakapagtatakang magkahawig ang presyo ng mga produkto mula sa iba’t ibang gumagawa at na salungat sa malayang kompetisyon ang kartel. Sinabi naman ng isang mamimili sa NHK na nadismaya siya sa posibilidad na palihim na itinakda ang mga presyo. Ayon sa isa pang konsumer, dapat mag-alok ang mga gumagawa ng beer ng kasiya-siyang produkto sa makatuwirang presyo.

Sinabi ng isang tagapamahala ng supermarket sa Tokyo na mahirap tanggapin kung nag-ugnayan ang mga kumpanya upang matiyak ang di-makatarungang tubo habang sinusubukan ng mga retailer na makahikayat ng mga kostumer sa pamamagitan ng mas mababang presyo. Sinabi ng isang 78-anyos na residente sa lokal na media na madarama ng mga konsumer na pinagtaksilan sila kung totoo ang mga paratang.

Sumasalamin sa pag-aalala ng publiko ang mga komentong ito, ngunit hindi sila ebidensiya ng isang kasunduan. Tutukuyin ng imbestigasyon kung nagmula ang magkakahawig na presyo sa mga istante sa magkakatulad na gastos at kalagayan ng kompetisyon, o sa ipinagbabawal na koordinasyon ng mga supplier.

Ano ang kaibahan ng mga paghahalughog?

Mas seryosong yugto ang paggamit ng JFTC sa mga kapangyarihan nito para sa sapilitang kriminal na imbestigasyon kaysa sa karaniwang administratibong pagtatanong. Sa ilalim ng Antimonopoly Act ng Japan, maaaring humingi ang komisyon ng mga utos ng hukuman para halughugin ang mga opisina at kumpiskahin ang ebidensiya kapag nag-iimbestiga ito ng kasong kriminal. Kung naniniwala ang mga opisyal na sapat ang ebidensiya para sa pag-uusig, maaari nilang isumite ang kaso sa mga tagausig.

Ayon sa mga ulat, ito ang unang pagkakataong sabay-sabay na hinalughog ang apat na pinakamalaking kumpanya ng beer dahil sa hinalang sabwatan sa presyo. Kapansin-pansin din ang hakbang na ito sa sektor ng pagkain at inumin. Kamakailan ay inimbestigahan din ng komisyon ang iba pang pinaghihinalaang kaso ng pagtatakda ng presyo, kabilang ang pagsisiyasat sa bentahan ng diesel fuel sa mga korporasyong kostumer noong 2025, pati na ang mga pagtatanong sa iba pang industriya ng mga produktong pangkonsumer.

Maaaring patawan ng mga dagdag na singil sa pananalapi at utusan ang mga kumpanyang mapatunayang ilegal na nagtakda ng presyo na pigilan ang mga susunod na paglabag. Maaari ring magkaroon ng mga kriminal na paglilitis kung magpasya ang mga tagausig na magsampa ng kaso. Nakadepende ang resulta sa ebidensiya ng koordinasyon at sa legal na pagtatasa kung paano nito naapektuhan ang kompetisyon.

Sinabi ni Iwanari na dapat magtakda ang mga negosyo ng presyo nang magkakahiwalay, ayon sa sarili nilang estratehiya, at inilarawan ang pagpepresyo bilang mahalagang paraan ng kompetisyon. Ipinahiwatig din ng komisyon na mahigpit itong kikilos laban sa mga kartel na nabuo kasabay ng malawakang pagtaas ng presyo. Sumasalamin ang hakbang na ito sa pangamba ng mga regulator na maaaring gawing mas madali ng implasyon para sa mga kakompetensiya na bigyang-katwiran ang magkakatulad na hakbang, habang pinatataas din nito ang insentibong alamin ang mga plano ng isa’t isa.

Higit pa sa imbestigasyon ang mga hamong kinakaharap ng mga serbeserya

Dumating ang pagsisiyasat habang nahaharap sa mahirap na domestic market ang mga serbeserya sa Japan. Bumaba ang konsumo ng alak mula sa pinakamataas nitong antas noong dekada 1990, habang tumatanda at kumakaunti ang populasyon at nagbabago ang mga gawi sa pag-inom. Naghahanap ang mga kumpanya ng paglago sa pamamagitan ng pagpapalawak sa ibang bansa at pagdaragdag ng sari-saring inumin at negosyo.

Kasabay nito, kinailangan ng mga serbeserya na harapin ang pagtaas ng mga gastos sa hilaw na materyales at transportasyon, gayundin ang mga pagbabago sa buwis sa alak. Dahil sa pagsasama-sama ng buwis na nakaapekto sa beer at mga inuming kahawig nito, binago ang mga presyo noong Oktubre 2026. Ayon sa mga ulat, bumaba rin ang mga presyo ng padala ng mga pangunahing produkto habang nagbabago ang mga patakaran sa buwis. Hiwalay ang pagbabagong iyon sa mga naunang pagtaas ng presyo na sentro ng kasalukuyang imbestigasyon.

Hindi nagbibigay-katwiran sa sabwatan ang mga hamong kinakaharap ng industriya, kung naganap man ito. Gayunman, ipinakikita ng mga ito kung bakit kailangang pag-ibahin ng komisyon ang mga legal at magkakatulad na pagtugon sa iisang kalagayang pang-ekonomiya at ang isang kasunduang pumalit sa malayang kompetisyon. Maaaring maging mapagpasya ang mga rekord ng mga pagpupulong at panloob na pag-apruba.

Sa ngayon, sinasabi ng apat na serbeserya na tutulong sila sa imbestigasyon, at wala pang inilalabas na konklusyon ang komisyon. Malamang na tututok ang susunod na yugto sa mga tinalakay ng mga kinatawan ng kumpanya, kung nakaimpluwensiya ang mga palitang iyon sa aktuwal na mga desisyon sa presyo, at kung hanggang saan umabot ang kaalaman tungkol dito sa bawat organisasyon.

Mga Dapat Malaman

• Hinalughog ng Fair Trade Commission ng Japan ang mga lugar na pag-aari ng Asahi, Kirin, Sapporo at Suntory noong Oktubre 7.
• Pinaghihinalaan ang mga kumpanya na nag-ugnayan sila sa pagtataas ng wholesale price ng beer at mga kaugnay na inumin.
• Sinabi ng apat na kumpanya na makikipagtulungan sila; hindi pa napapatunayan ang mga paratang.
• Sama-samang kumakatawan ang apat na serbeserya sa mahigit 90 porsiyento ng domestic beer market ng Japan.
• Maaaring isumite ng mga imbestigador ang kaso sa mga tagausig kung susuporta ang ebidensiya sa pagsasampa ng reklamong kriminal.