Pagsisikap ng Tsina na Magkaroon ng mga Sasakyang Panghimpapawid na Panghimpapawid na Pinapagana ng Nuklear: Bagong Yugto ng Ambisyong Pandagat

Ebolusyon ng Hukbong-Dagat ng Tsina: Mula sa Kumbensiyonal tungo sa Nuklear

Kahanga-hangang tagumpay sa inhinyeriya ng hukbong-dagat ang pinakabagong carrier ng sasakyang panghimpapawid ng Tsina, ang Fujian. Pumasok ito sa serbisyo noong Nobyembre. Tumitimbang ng 80,000 tonelada, ito ang pinakamalaking kumbensiyonal na barkong pandigma sa mundo at kauna-unahang barkong hindi Amerikano na nilagyan ng makabagong electromagnetic catapult. Gayunman, sa kabila ng mga pagsulong na ito sa teknolohiya, natukoy ng mga analystang militar ang malalaking limitasyon sa disenyo nito na malulutas lamang sa pamamagitan ng pundamental na pagbabago sa teknolohiya ng pagpapaandar. Ayon sa Shipborne Weapons Defence Review, itinuturo ng mga limitasyon ng Fujian ang isang di-maiiwasang konklusyon: kailangang pinapagana ng nuklear ang mga susunod na carrier ng Tsina upang matapatan ang kakayahan ng mga katapat nitong Amerikano.

Kayang magdala ng Fujian ng sari-saring sasakyang panghimpapawid, mula sa mga stealth fighter ng ikalimang henerasyon at eroplanong paniktik hanggang sa mga drone. Malaking pagbabago ito kumpara sa mga naunang carrier ng Tsina na hango sa disenyo ng Unyong Sobyet. Gayunman, may tatlong catapult ang pinakamakabagong barkong Amerikano, ang mga carrier ng Gerald R. Ford class, kumpara sa dalawa ng barkong Tsino, kaya mas mabilis at episyente ang pagpapalipad ng mga eroplano mula rito. Ipinakikita ng pagkakaibang ito sa kakayahang magpalipad ang mas malawak na hamong kinakaharap ng ambisyon ng Tsina sa hukbong-dagat habang nagsisikap itong magbago mula sa isang kapangyarihang panrehiyon tungo sa isang tunay na pandaigdigang puwersang pandagat.

Mabilis at planado ang ebolusyon ng programa ng Tsina sa mga carrier. Hango sa mga disenyo noong panahon ng Unyong Sobyet ang unang dalawang carrier ng Tsina, ang Liaoning at Shandong, na gumagamit ng mga rampa para sa paglulunsad ng eroplano. Binasag ng Fujian ang padron na ito bilang unang carrier na dinisenyo mismo ng Tsina, at nilagyan ito ng mga electromagnetic catapult na kahalintulad ng ginagamit ng Hukbong-Dagat ng U.S. Gayunman, maaaring hindi pa rin sapat ang pagsulong na ito sa teknolohiya para sa mga pangmatagalang estratehikong layunin ng Tsina, kaya higit na pinag-iibayo ng mga eksperto sa depensa at opisyal ang pagtutuon sa pagpapaandar gamit ang nuklear bilang susunod na kinakailangang hakbang.

Estratehikong Pangangailangan sa Pagpapaandar Gamit ang Nuklear

Nag-aalok ang pagpapaandar gamit ang nuklear ng ilang mahahalagang bentaheng angkop na angkop sa lumalawak na ambisyon ng Tsina sa hukbong-dagat. Hindi tulad ng mga kumbensiyonal na carrier, kayang maglayag nang maraming taon ang mga barkong pinapagana ng nuklear nang hindi nagpapagasolina, kaya halos walang limitasyon ang tagal at layo ng kanilang operasyon. Dahil dito, maaaring manatili nang tuluy-tuloy ang mga pangkat-pandigmang carrier ng Tsina sa malalayong lugar, maipamalas ang lakas nito sa Kanlurang Pasipiko at higit pa rito nang hindi pasan ang suliraning logistikal ng madalas na pagpapagasolina.

Ipinaliwanag ni Tong Zhao, senior fellow sa Carnegie Endowment for International Peace, ang estratehikong kahalagahan ng pagbabagong ito. Mapapabilang ang Tsina sa eksklusibong hanay ng mga nangungunang kapangyarihang pandagat sa sandaling magkaroon ito ng mga carrier na pinapagana ng nuklear. Kasalukuyang Estados Unidos at Pransiya lamang ang kabilang sa hanay na ito. Para sa pamunuan ng Tsina, magiging sagisag ng pambansang karangalan ang ganitong pag-unlad, habang magpapasigla rin ito sa nasyonalismo sa bansa at magpapataas sa pandaigdigang imahe ng Tsina bilang isang nangungunang kapangyarihan.

Higit pa sa pagiging sagisag ang mga praktikal na pakinabang nito. Naglalaan ng malaking espasyo sa loob ng carrier ang pagpapaandar gamit ang nuklear na kung hindi ay gagamitin para sa imbakan ng langis panggatong. Maaaring gamitin ang dagdag na kapasidad na ito sa pag-iimbak ng panggatong ng mga sasakyang panghimpapawid at mga armas, na malaki ang maidaragdag sa naaabot na operasyon at lakas-pandigma ng grupo ng mga eroplano sa carrier. Ayon kay Nick Childs, senior fellow para sa puwersang pandagat at seguridad sa karagatan sa International Institute for Strategic Studies, sa kalaunan ay magbibigay ang enerhiyang nuklear sa Tsina ng higit na kakayahang magpaandar ng mga makabagong sistema gaya ng electromagnetic launcher, radar at mga bagong teknolohiyang armas.

"Pinalalawak ng lumalaking puwersa ng Tsina na binubuo ng mga carrier ng sasakyang panghimpapawid ang saklaw ng depensang panghimpapawid ng mga nakatalagang pangkat-pandigma lampas sa abot ng mga depensang nakabatay sa lupa, at nagbibigay-daan ito sa mga operasyong mas malayo sa baybayin ng Tsina," pahayag ng Kagawaran ng Depensa ng U.S. sa pinakahuli nitong ulat sa Kongreso tungkol sa lakas-militar ng Tsina.

Direktang sumusuporta ang mas malawak na saklaw ng operasyong ito sa mga idineklarang estratehikong layunin ng Tsina. Ipinahiwatig sa puting papel ng bansa tungkol sa pambansang depensa noong 2019 na inaangkop ng hukbong-dagat ng Tsina ang mga estratehikong pangangailangan nito sa pamamagitan ng "pagpapabilis sa paglilipat ng mga tungkulin nito mula sa depensa sa mga karagatang malapit sa baybayin tungo sa mga misyong pangangalaga sa malalayong karagatan." Mahalaga ang mga carrier na pinapagana ng nuklear sa pagsasakatuparan ng pagbabagong ito, lalo na sa mga pinagtatalunang lugar sa kahabaan ng Unang Kadena ng mga Pulo, na kinabibilangan ng Taiwan at iba't ibang teritoryong pinagtatalunan sa Dagat Timog Tsina.

Matibay na Katibayan ng Pagpapaunlad ng Teknolohiyang Nuklear

Nagbigay ng matibay na ebidensiya ang mga kamakailang natuklasan ng mga intelligence agency na aktibong nagpapaunlad ang Tsina ng teknolohiya sa pagpapaandar gamit ang nuklear na kailangan para sa mga susunod na carrier. Napagpasyahan ng mga mananaliksik sa Middlebury Institute of International Studies sa California na nagtayo ang Tsina ng prototipong reaktor na nakabatay sa lupa at sadyang dinisenyo para sa isang malaking barkong pandigma sa ibabaw ng dagat. Batay sa mga imaheng satelayt at dokumento ng pamahalaan ng Tsina ang kanilang pagsusuri, at ito ang unang matibay na kumpirmasyong umuusad ang Beijing tungo sa paggawa ng una nitong carrier na pinapagana ng nuklear.

Matatagpuan ang proyektong tinawag na Longwei o Dragon Might Project sa isang bulubunduking lugar sa labas ng lungsod ng Leshan, sa lalawigan ng Sichuan sa timog-kanlurang Tsina. Nasa isang pasilidad na tinatawag na Base 909 ang prototipo ng reaktor. May anim na iba pang reaktor doon na nasa iba't ibang yugto ng operasyon. Saklaw ng Nuclear Power Institute of China ang pasilidad na ito. Sangay ito ng China National Nuclear Corporation na inatasang magsaliksik at sumubok ng inhinyeriya ng mga reaktor.

Binigyang-diin ni Jeffrey Lewis, propesor sa Middlebury at isa sa mga mananaliksik sa proyekto, ang kahalagahan ng natuklasang ito. Ang prototipo ng reaktor sa Leshan ang unang matibay na ebidensiyang talagang nagpapaunlad ang Tsina ng carrier ng sasakyang panghimpapawid na pinapagana ng nuklear. Eksklusibong hanay ang mga bansang nagpapatakbo ng ganitong mga barko, at inaasahang sasali rito ang Tsina. Mahalaga itong yugto sa pagsisikap nitong gawing makabago ang hukbong-dagat.

Maraming pinagkunan ng impormasyon ang pangkat ng mga mananaliksik sa pagbuo ng kanilang mga konklusyon, kabilang ang mga dokumento sa pag-aalok ng kontrata para sa proyekto, mga talaan ng mga tauhan, mga pag-aaral sa epekto sa kapaligiran at maging ang reklamo ng isang mamamayan tungkol sa maingay na konstruksyon at labis na alikabok. Nakatulong sa pagkumpirma sa layunin ng reaktor ang mga dokumentong nagpapakitang bumili ang 701 Institute ng Tsina, na pormal na kilala bilang China Ship Research and Design Center, ng mga kagamitang pangreaktor na nakatakdang ikabit sa isang malaking barkong pandigma sa ibabaw ng dagat bilang bahagi ng Nuclear Power Development Project.

Mga Teknikal na Detalye at Takdang Panahon

Ipinakikita ng mga kontrata para sa mga steam generator at pump ng turbine na may pressurized water reactor na may pangalawang sirkito ang proyekto sa Leshan. Kaayon ito ng konpigurasyong ginagamit sa mga reaktor para sa pagpapaandar ng mga barkong pandigma. Inilalarawan naman sa ulat tungkol sa epekto sa kapaligiran ang Longwei Project bilang isang proyektong konstruksyon na may kaugnayan sa pambansang depensa at klasipikadong lihim, na nagbibigay-diin sa kahalagahang militar nito.

Itinatala ng mga imaheng satelayt mula 2020 hanggang 2023 ang demolisyon ng mga bahay at pagtatayo ng imprastraktura para sa pagpasok ng tubig na kaugnay ng lugar ng reaktor. Ipinahihiwatig ng mga nakikitang pagbabagong ito na tuluy-tuloy ang pagsulong ng proyekto. Ipinakikita rin ng mga dokumento sa pagbili ng kagamitan na malapit nang maging operasyonal ang reaktor.

Inilarawan ni Jamie Withorne, analyst sa Oslo Nuclear Project na nagsuri sa mga natuklasan, na kapani-paniwala ang mga argumento. Sinabi naman ni Sarah Laderman, senior analyst sa Open Nuclear Network, na maingat at masusing isinagawa ang pananaliksik. Aniya, may matibay na batayan ang paniniwalang nagsisikap ang Tsina na gumawa ng sistemang pagpapaandar gamit ang nuklear para sa mga barkong pandigma sa ibabaw ng dagat, malamang ay mga carrier ng sasakyang panghimpapawid.

Gayunman, walang palatandaang ibinibigay ang pananaliksik kung kailan itatayo at magiging operasyonal ang isang carrier ng Tsina na pinapagana ng nuklear. Hindi pa tiyak ang takdang panahon ng pag-unlad nito, bagaman ipinapalagay ng ilang analystang maaaring sabay na magsimulang gumawa ang Tsina ng dalawang bagong carrier: isang kumbensiyonal na Type 003 na kahalintulad ng Fujian at isang Type 004 na pinapagana ng nuklear.

Nakikita sa mga Imaheng Satelayt ang mga Palatandaan ng Konstruksyon

Higit pa sa prototipo ng reaktor, may iba pang ebidensiyang nagpapahiwatig na sinimulan na ng Tsina ang aktuwal na paggawa ng carrier na pinapagana ng nuklear. Ipinakikita ng mga imaheng satelayt na sinuri ng NBC News ang isang prototipong pang-inhinyeriya ng isang modyul na may dalawang riles o kanal sa pasilidad ng paggawa ng barko ng Tsina sa Dalian, hilagang-silangang Tsina. Tila may kaugnayan ang mga riles na ito sa mga sistema ng catapult. Dahil dito, napagpasyahan ng limang analyst na maaaring ipinakikita ng mga larawan ang isang bagong disenyo ng barkong naiiba sa anumang kasalukuyang nasa hukbong-dagat ng Tsina.

Ipinaliwanag ni Michael Duitsman, mananaliksik sa James Martin Center for Nonproliferation Studies, na malamang na kumakatawan ang mga riles sa mga kagamitang pangsubok at ayos ng mga bahagi para sa paparating na Type 04 carrier. Nagkakaisa ang pananaw ng mga analyst na magkakaroon ng apat na catapult ang bagong carrier, na magpapahintulot dito na magpalipad ng mas maraming eroplano at makatapat sa mga carrier ng U.S. gaya ng USS Gerald R. Ford. Upang magkasiya ang apat na catapult, kailangang mas malaki ang barko kaysa Fujian, kahalintulad ng tonelahe ng mga barkong Amerikano, at pinapagana ng nuklear na reaktor.

Magkakasalubong ang direksiyon ng dalawang riles na nakikita sa pinakabagong mga imaheng satelayt, kahalintulad ng pangkalahatang ayos ng mga supercarrier ng Amerika na may apat na electromagnetic catapult: dalawa ang magkatabi sa unahang bahagi at dalawa naman sa gitnang bahagi ng barko. Dahil sa limitadong espasyo sa flight deck, hindi magkatulad ang direksiyon ng mga ito kundi nagtatagpo. Nakatutulong ang detalyeng ito sa disenyo upang mailagay ang mga sistemang electromagnetic.

Sinabi ni Seth Hosford, isa pang mananaliksik sa James Martin Center, na makatuwirang gumawa ng mga prototipo ng partikular na mga seksiyon kapag kumplikado ang mga electromagnetic catapult. Ikinakabit ang mga catapult na ito sa ilong ng eroplano at mabilis itong itinutulak pasulong gamit ang malalaking magnet sa halip na mga steam piston. Unang ginamit ng Estados Unidos ang mga ito sa mga carrier ng Ford class. Magkakalapit ang dalawang riles sa modyul na nakita sa Dalian, at nagbabala si Hosford na maaaring magdulot ng iba't ibang teknikal na suliranin sa mga magnetic field ang pagdidikit o pagsasalubong ng mga electromagnetic catapult.

Higit pang pinagtitibay ng pagsusuri ng Japan Institute for National Fundamentals (JINF) ang mga natuklasan. Ipinahihiwatig ng pagsusuri nito sa mga imaheng satelayt na malamang na sinimulan na ng Tsina ang pagtatayo ng una nitong carrier ng sasakyang panghimpapawid na pinapagana ng nuklear sa pagawaan ng barko sa Dalian. Kahawig ng mga estrukturang nakikita sa kasalukuyang itinatayong mga carrier na pinapagana ng nuklear sa Estados Unidos ang mga larawang nagpapakita ng pagkakabit ng mga bloke ng kilya na mahigit 270 metro ang haba at mga panloob na balangkas na 16 metro ang taas at 14 metro ang lapad.

Mga Teknikal na Hamon at Estratehikong Tanong

Sa kabila ng pag-unlad na ipinakikita ng pagpapaunlad ng reaktor at mga aktibidad sa konstruksyon, marami pa ring malalaking hamon. Higit na masalimuot ang paggawa ng carrier ng sasakyang panghimpapawid na pinapagana ng nuklear kaysa sa paggawa ng kumbensiyonal na carrier. Nakaaapekto ang pagpapaandar gamit ang nuklear sa timbang, balanse, panloob na ayos, pangangailangan sa pagmementena, pagsasanay at lohistika ng pagsusuplay ng carrier. Mas malaking teknolohikal na hamon ang paglipat mula sa kumbensiyonal tungo sa pagpapaandar gamit ang nuklear kaysa sa paglipat mula sa kawalan ng carrier tungo sa pagpapatakbo ng mga kumbensiyonal na carrier.

Natutuhan ito ng Estados Unidos sa ilang dekada ng karanasan. Kahit malawak ang kaalaman nito sa inhinyeriya ng nuklear at may matatag na baseng industriyal, nangailangan ng napakalaking pamumuhunan sa pananalapi at lohistika ang paggawa at pagmementena ng mga carrier na pinapagana ng nuklear. Hindi pa kailanman nakagagawa ang Tsina ng barkong pandigma sa ibabaw ng dagat na pinapagana ng nuklear, sa kabila ng kahanga-hangang husay nito sa paggawa ng barko. Bagaman nagpapatakbo ito ng mga submarinong pinapagana ng nuklear, nahuhuli pa rin ang mga ito nang isang henerasyon o higit pa sa mga disenyo ng U.S. at Russia pagdating sa pagpapababa ng ingay, kaligtasan ng reaktor at pagiging maaasahan sa operasyon.

Nagpahayag ng pag-aalinlangan si Matthew Funaiole, senior fellow sa China Power Project ng Center for Strategic and International Studies, tungkol sa agarang ambisyon ng Tsina sa teknolohiyang nuklear. Nagdududa siyang pinapagana ng nuklear ang susunod na carrier ng Tsina. Sa halip, inaasahan niyang pagtutuunan ng pansin ng ikaapat na carrier ng Hukbong-Dagat ng People's Liberation Army ang pag-optimize sa umiiral na disenyo ng Fujian sa pamamagitan ng paunti-unting mga pagpapahusay.

Nananatili ring tanong sa estratehiya kung kailangan nga ba ang mga carrier na pinapagana ng nuklear para sa kasalukuyang mga layuning militar ng Tsina. Nananatiling pangunahing estratehikong pinagtutuunan ng bansa ang Indo-Pasipiko, partikular ang Taiwan, Dagat Timog Tsina at Dagat Silangang Tsina. Maaaring higit pa sa sapat para sa mga panrehiyong lugar na ito ang mga carrier na pinapagana sa kumbensiyonal na paraan. Kapag ganap nang operasyonal ang Fujian, mabisa nitong maipamamalas ang lakas sa mga agarang karatig-lugar ng Tsina dahil sa electromagnetic catapult at malaking grupo ng mga eroplano nito.

Sinabi sa Newsweek ng isang tagamasid ng militar ng Tsina, na tumangging magpakilala, na hindi ang carrier ng sasakyang panghimpapawid na pinapagana ng nuklear ang pinakamahalagang salik kung layunin ng Tsina na magpalawak ng lakas lampas sa Kanlurang Pasipiko. Higit na malaki kaysa pangangailangan ng carrier mismo sa panggatong ang suportang logistikal na kailangan ng isang pandaigdigang hukbong-dagat, dahil malaki rin ang konsumo sa panggatong ng mga barkong pang-escort at sasakyang panghimpapawid. Wala pa rin ang Tsina ng malawak at komprehensibong lambat ng suportang logistikal sa rehiyon na taglay ng Estados Unidos. Kayang magpagasolina ng Hukbong-Dagat ng U.S. sa mga barko nito sa teritoryo ng mga kaalyado upang suportahan ang mga misyong nasa ibayong-dagat.

Pasaning Pang-ekonomiya at sa Pagsasanay

Napakamahal ng mga carrier na pinapagana ng nuklear. Kahit sa Estados Unidos, napakalaki ng gastos sa paggawa at pagpapatakbo ng carrier ng Ford class, kasama ang pangkat ng mga eroplano at mga barkong pang-escort nito. Para sa Tsina, na nahaharap sa mga hamong pang-ekonomiya gaya ng paghina ng paglago, pagbaba ng populasyon at kawalang-katatagan sa pananalapi, maaaring hindi pinakamatalinong paggagamitan ng yaman ang paglalaan ng daan-daang bilyong dolyar sa mga supercarrier na pinapagana ng nuklear.

Isa pang malaking hamon ang mga tauhan. Kasalukuyang nagpapatakbo ang hukbong-dagat ng Tsina ng 12 submarinong pinapagana ng nuklear, na mas kaunti kaysa sa Estados Unidos at Russia. Maaaring makaapekto ang limitadong karanasang ito sa pagsasanay ng mga tauhan para sa mga carrier ng sasakyang panghimpapawid na pinapagana ng nuklear. Ayon kay Kitsch Liao, associate director ng Global China Hub ng Atlantic Council, maaaring maging suliranin ang pagpapalawak ng mga programa sa pagsasanay upang makapaghanda ng sapat na bihasang tauhan, lalo na kung plano rin ng Tsina na palawakin ang plota nito ng mga submarinong pinapagana ng nuklear.

Iminumungkahi ng ilang analyst na maaaring mas matalinong estratehiya para sa Beijing ang mamuhunan sa mga kakayahang magpapahirap sa pagpapalawak ng lakas ng Amerika, gaya ng mga ballistic missile laban sa barko, submarino at mga kasangkapan sa cyberwarfare, sa halip na sikaping tapatan ang bawat barkong Amerikano ng katapat nito. Maaaring magbigay ng karangalan ang mga supercarrier na pinapagana ng nuklear, ngunit hindi laging nangangahulugan ng estratehikong pakinabang ang karangalang ito.

Mga Implikasyon sa Seguridad ng Rehiyon

Malaki ang magiging pagbabago sa dinamika ng seguridad sa rehiyon ng Indo-Pasipiko kapag naipasok na sa serbisyo ang mga carrier ng sasakyang panghimpapawid na pinapagana ng nuklear. Mas matagal na mananatili sa Pasipiko ang carrier na pinapagana ng nuklear at nilagyan ng catapult kaysa sa mga carrier na pinapagana sa kumbensiyonal na paraan, gaya ng Fujian. Dahil dito, mas mapananatili ang mga operasyon sa paligid ng Japan at sa buong Una at Ikalawang Kadena ng mga Pulo.

Babala ni Maki Nakagawa, mananaliksik sa Japan Institute for National Fundamentals, na bagaman nahuhuli pa rin ang puwersa ng Tsina na binubuo ng mga carrier ng sasakyang panghimpapawid sa puwersang militar ng U.S., maaaring magbukas ng daan ang pagpasok sa serbisyo ng ikaapat na carrier na pinapagana ng nuklear para sa mas tuluy-tuloy na mga operasyon sa paligid ng Japan. Dahil sa pagbabagong ito, maaaring maging mas karaniwan ang pagsubaybay at pangangalap ng intelligence ng Self-Defense Forces at ng militar ng U.S., kaya mapipilitang iakma ng Japan ang paraan ng pagtugon nito.

Lalong mahalaga ang mga implikasyon nito para sa Taiwan. Magbibigay ang mga carrier na pinapagana ng nuklear sa militar ng Tsina ng higit na kakayahang umangkop at mas matagal na operasyon sa paligid ng mga estratehikong sentro ng tensiyon, lalo na sa kahabaan ng Unang Kadena ng mga Pulo kung saan matatagpuan ang karamihan sa mga teritoryong pinagtatalunan ng Tsina. Kung magkaroon ng tunggalian sa Taiwan, maaaring magpalipad ng mga eroplano ang mga carrier na nuklear sa Dagat Pilipinas, silangan ng isla, at posibleng makahadlang sa pakikialam ng militar ng Amerika.

Ipinaliwanag ni Zhao ng Carnegie Endowment na maaaring palawakin ng mga carrier na ito ang mga operasyon ng Tsina sa mas malalim na bahagi ng Kanlurang Pasipiko, at higit pang hamunin ang kakayahan ng militar ng U.S. na makialam sa mga usaping panrehiyon na sa tingin ng Tsina ay nararapat lutasin lamang ng mga bansa sa rehiyon. Magpapahirap sa pagpaplano ng depensa ng Amerika ang mas malawak na abot na ito at maaari nitong baguhin ang mga kalkulasyon sa anumang posibleng komprontasyon sa hinaharap.

Lumalalim ang pag-aalala ng Pentagon sa mabilis na paggawa ng makabago ng Tsina sa plota nito, kabilang ang disenyo at paggawa ng mga bagong carrier. Kaayon ito ng lumalaking pagtutuon ng Tsina sa larangang pandagat at ng tumitinding pangangailangan para sa hukbong-dagat nitong makapagpatakbo sa mas malalayong lugar mula sa kalupaang Tsino.

Paligsahan ng mga Carrier ng U.S. at Tsina

Nananatili ang malaking bentahe ng Estados Unidos sa kakayahan ng mga carrier. Kasalukuyan itong nagpapatakbo ng 11 carrier ng sasakyang panghimpapawid na pinapagana ng nuklear. Dahil sa plota nito, napapanatili ng Hukbong-Dagat ng U.S. ang maraming pangkat-pandigma na nakatalaga sa iba't ibang bahagi ng mundo sa lahat ng oras, kabilang ang Indo-Pasipiko. Kinakatawan ng Gerald R. Ford class ang pinakamataas na antas ng teknolohiya ng mga carrier ng Amerika. Tatlong electromagnetic catapult ang nagbibigay rito ng mas mahusay na bilis ng pagpapalipad kumpara sa sistema ng Tsina na may dalawang catapult.

Gayunman, ikinababahala ng mga tagaplano ng depensa ng Amerika ang kakayahan ng Tsina sa paggawa ng barko. Daan-daang barko ang ginagawa taun-taon sa mga pagawaan ng barko ng Tsina, samantalang lima o mas kaunti lamang ang ginagawa ng Estados Unidos. Dahil sa bentaheng industriyal na ito, mabilis na napalawak ng Tsina ang plota nito. Mayroon na itong mahigit 370 barko at submarino, kaya ito ang may pinakamalaking hukbong-dagat sa mundo batay sa bilang ng mga sasakyang pandagat.

Inilalahad sa taunang Ulat ng Pentagon tungkol sa Lakas-Militar ng Tsina ang ambisyosong mga plano ng Tsina para sa pagpapalawak. Ayon sa pagtatasa, layunin ng Tsina na magkaroon ng siyam na carrier ng sasakyang panghimpapawid pagsapit ng 2035. Magsisimula ito ng pinakamalaking pagsisikap na magparami ng mga carrier sa Indo-Pasipiko mula noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Magiging tatlong ulit ang kakayahan ng Beijing na magtalaga ng mga pangkat-pandigmang carrier sa loob ng susunod na dekada dahil sa pagpapalawak na ito.

Binanggit sa ulat na ipinadala ng Tsina ang mga carrier nito bilang suporta sa mga kunwaring operasyon ng pagharang sa Taiwan noong mga pagsasanay na Joint Sword. Kasabay ng iba pang barkong pandigma at sasakyang panghimpapawid ng Tsina, naging hamon ang pagtalaga ng mga carrier ng PLAN sa posibleng pagpasok ng mga ikatlong panig sa oras ng tunggalian. Ipinakikita ng ganitong mga pagsasanay kung paano nilalayong gamitin ng Tsina ang lumalawak nitong kakayahan sa mga carrier sa mga posibleng sitwasyong panrehiyon.

Gayunman, kailangang isaalang-alang ang iba't ibang salik sa tuwirang paghahambing ng kakayahan ng mga carrier ng Amerika at Tsina. Gaya ng binanggit ng The Diplomat, maaaring makapanlinlang ang pagtawag sa Tsina bilang may pinakamalaking hukbong-dagat sa mundo batay lamang sa bilang ng mga barko. Ibinibilang na isang barko ang isang corvette na tumitimbang ng 1,400 tonelada, gaya rin ng isang carrier ng Ford class na tumitimbang ng 100,000 tonelada, ngunit lubhang magkaiba ang mga kakayahan ng mga ito. Nagbibigay ng higit na makabuluhang paghahambing sa lakas-pandagat ang iba pang sukatan, gaya ng tonelahe o armamento.

Mga Posibleng Direksiyon at Kawalang-Katiyakan sa Hinaharap

Pinagtatalunan pa rin ng mga analyst ang susunod na direksiyon ng programa ng Tsina sa mga carrier. Ipinangangatuwiran ng ilang eksperto, gaya ni Collin Koh ng Institute of Defense and Strategic Studies ng Singapore, na makatuwiran sa estratehiya ang paglipat ng Tsina sa mga carrier na pinapagana ng nuklear dahil sa pagbabago nito tungo sa pagpapamalas ng lakas sa malalayong karagatan sa kabila ng unang kadena ng mga pulo. Magbibigay ang mga nuklear na reaktor ng matatag at napapanatiling pinagkukunan ng enerhiya para sa matitinding operasyon, na lalong mahalaga dahil gumagamit ang Tsina ng mga electromagnetic catapult na kumokonsumo ng malaking kuryente.

Iminumungkahi naman ng iba ang mas maingat na hakbang. Ayon sa National Security Journal, maaaring patuloy na paghusayin ng Tsina ang kumbensiyonal na plota ng mga carrier nito at magtalaga ng tatlo hanggang anim na kumbensiyonal na supercarrier sa susunod na dekada upang mangibabaw sa mga karagatang panrehiyon nang hindi pinapasan ang mga gastusing kaakibat ng pagpapaandar gamit ang nuklear. Bilang alternatibo, maaaring dahan-dahan at maingat na lumipat ang Tsina sa pagpapaandar gamit ang nuklear sa pamamagitan ng paggawa ng iisang eksperimental na carrier na pinapagana ng nuklear sa isang panahon sa dekada 2030. Matututo ito sa aktuwal na karanasan, gaya ng ginawa ng Estados Unidos sa USS Enterprise noong dekada 1960.

Kinukuwestiyon ng ilang analyst kung mga dambuhalang carrier nga ba ang kinabibilangan ng hinaharap. Banta sa malalaking barkong pandigma sa ibabaw ng dagat ang mga hypersonic missile, pulutong ng mga drone at makabagong sandatang pandagat sa ilalim ng dagat. Sa ganitong kalagayan, maaaring magpasya ang Tsina na mas matalinong pamumuhunan ang pagperpekto sa mga sandatang kayang magpalubog ng mga carrier kaysa gumawa ng mas bulnerableng mga lumulutang na lungsod.

Pinagtatalunan pa rin kung ano ang nararapat na tugon ng Estados Unidos. Ipinagigiit ng National Security Journal ang estratehikong pagtitiyaga at pagpipigil sa larangang pandagat sa halip na mataranta o magpalabis ng pagtugon. Maaaring mapatunayang magastos, mapanganib at udyok ng paghahangad ng karangalan ang programa ng Tsina sa mga carrier na nuklear, at higit na sagisag kaysa tunay na lakas-pandigma ang maidudulot nito. Maaaring mapangalagaan ng Estados Unidos ang lakas nito at pagtuunan ang abot-kaya, matatag at nakakalat na mga kakayahang pandagat sa halip na tapatan ang bawat carrier ng Tsina ng katapat na carrier.

Sa kabila ng mga kawalang-katiyakang ito, malinaw ang isang bagay: isa sa pinakamahahalagang pag-unlad militar ng ika-21 siglo ang pagsisikap ng Tsina na bumuo ng hukbong-dagat na may kakayahang makipagsabayan sa pinakamahusay sa mundo. Maging sentro man ng estratehiyang ito ang mga carrier na pinapagana ng nuklear o mapatunayang napakamahal at masalimuot para maisakatuparan sa malawakang antas, patuloy na babaguhin ng pagbabago sa hukbong-dagat ng Tsina ang balangkas ng seguridad sa Indo-Pasipiko sa mga darating na dekada.

Buod

• Bagaman makabago sa teknolohiya ang carrier ng Tsina na Fujian, may mga kapintasan ito sa disenyo na maaaring malutas ng pagpapaandar gamit ang nuklear
• Kumpirmado ng mga imaheng satelayt at dokumento na gumagawa ang Tsina ng prototipong reaktor para sa malalaking barkong pandigma
• Ipinahihiwatig ng mga aktibidad sa konstruksyon sa pagawaan ng barko sa Dalian na nagsimula na ang paggawa sa Type 004 na carrier na pinapagana ng nuklear
• Magbibigay ang pagpapaandar gamit ang nuklear ng mas malawak na abot at mas mahabang operasyon, pati ng dagdag na kapasidad para sa panggatong ng eroplano at mga armas
• Kabilang sa mga teknikal na hamon ang pagpapaliit ng reaktor, pagsasama ng mga sistema at pagsasanay ng mga tauhan
• Nananatiling tanong sa estratehiya kung kailangan ang mga carrier na pinapagana ng nuklear para sa panrehiyong pagtutuon ng Tsina
• Ayon sa mga ulat ng Pentagon, layunin ng Tsina na magkaroon ng siyam na carrier ng sasakyang panghimpapawid pagsapit ng 2035, isang malaking paglawak mula sa kasalukuyang bilang
• Malaki ang magiging pagbabago ng mga carrier na pinapagana ng nuklear sa dinamika ng seguridad sa paligid ng Taiwan at ng Unang Kadena ng mga Pulo
• May 11 carrier na pinapagana ng nuklear ang Estados Unidos ngunit lumalakas ang kompetisyon mula sa kakayahan ng Tsina sa paggawa ng barko
• Maaaring mabawasan ng mga teknolohiya sa pakikidigma sa hinaharap ang estratehikong halaga ng malalaking carrier anuman ang paraan ng pagpapaandar sa mga ito