Pinahihina ng Riles ng China para sa Potasa ang Impluwensiya ng Hilagang Amerika

Bagong ruta tungo sa seguridad sa suplay ng potasa

Tahimik na binawasan ng China ang isang malaking kahinaan sa suplay nito. Dinadala na ngayon ng apat na taong gulang na riles na nag-uugnay sa Kunming sa Yunnan at Vientiane sa Laos ang potasa mula Laos patungo sa mga sakahan at pabrika ng China. Nagbibigay ang rutang ito sa Beijing ng malapit na mapagkukunan ng mineral na mahalaga sa ani, matapos ang maraming taong matinding pag-asa sa mga tagapagtustos sa Hilagang Amerika at Eurasia. Bahagi ang pagbabagong ito ng isang taya sa imprastraktura na nagbabago kapwa sa kalakalan sa rehiyon at sa heopolitika ng pagkain.

Ang potasa, isang asin na mayaman sa potassium at karaniwang ibinebenta bilang potassium chloride, ay isa sa tatlong pangunahing sustansiya sa pataba, kasama ng nitrogen at phosphorus. Wala pang 4 porsiyento ng mga kilalang reserba sa mundo ang nasa China, at malaking bahagi nito ay matatagpuan sa mga lawa ng asin sa malalayong rehiyon na magastos paunlarin. Sa loob ng maraming dekada, umangkat ito ng milyun-milyong tonelada mula sa Canada, Russia, at Belarus. Pinataas ng mga parusa sa Belarus noong 2021 at ng digmaan sa Ukraine noong 2022, na nagpalubha sa mga pagluluwas ng Russia, ang mga presyo at inilantad kung gaano kalaki ang panganib na dulot sa China ng mga pagkagambalang nagaganap malayo sa mga hangganan nito.

Ang China-Laos Railway, isang rutang humigit-kumulang 1,000 kilometro ang haba na binuksan noong huling bahagi ng 2021, ay nagdadala ng mga pasahero at kargamento sa bilis na hanggang 200 km/h (124 mph). Naging daluyan ang mga tren ng kargamento para sa maramihang kalakal, kabilang ang mga mineral na asin mula sa mga deposito sa Laos. Inilalarawan ng isang kamakailang pag-aaral mula sa mga awtoridad ng China ang koridor bilang mahalagang daluyan ng suplay ng potasa. Tinutulungan din ng kaparehong network na isulong ang mga industriyang gumagamit ng mga compound ng potasa, kabilang ang ilang bahagi ng malinis na enerhiya at mga agham pangbuhay. Dahil mas matatag ang pananaw sa suplay ng pataba, lumalawak din ang puwang ng Beijing sa pakikipagnegosasyon sa mga katuwang nito sa Kanluran, sapagkat napahina ang isang mahalagang puntong maaaring pagmulan ng panggigipit.

Habang nagiging mas madali ang pagkuha mula sa mga deposito sa Laos, mas tiyak na ang suplay ng sustansiya sa lupa para sa mga susunod na taniman ng China, at mayroon na itong makatotohanang alternatibo sa malalayong tagapagtustos. Wala na sa Hilagang Amerika ang dating kapangyarihang makipagtawaran hinggil sa mahalagang sangkap na ito ng pandaigdigang sistema ng pagkain.

Bakit mahalaga ang potasa sa China

Nakasalalay ang makabagong pagsasaka sa mga patabang NPK. Itinataguyod ng nitrogen ang paglaki ng halaman, sinusuportahan ng phosphorus ang mga ugat at pamumulaklak, at pinabubuti naman ng potasa ang pagkontrol sa tubig, panlaban sa sakit, at kalidad ng pananim. Hindi madaling bawasan ng mga magsasaka ang paggamit ng potasa nang hindi nababawasan ang ani. Isa ang China sa pinakamalalaking bumibili ng potasa sa mundo dahil nagtatanim ito sa malalawak na lupain ng mais, palay, trigo, at prutas na nangangailangan ng tuluy-tuloy na paglalagay ng potasa upang mapanatili ang produksiyon.

Nangunguna ang Canada sa produksiyon at pagluluwas ng potasa, na may malalaking minahan sa Saskatchewan. Pangunahing tagapagtustos din ang Russia at Belarus. Sa loob ng maraming taon, nakabatay ang dami at presyo ng inaangkat ng China sa mga pangmatagalang kontrata at spot purchase mula sa mga bansang ito. Nagbago ito nang guluhin ng mga parusa ang produksiyon at logistik ng Belarus, at nang magdulot ang digmaan ng mga komplikasyon sa kargamento at seguro para sa mga padala ng Russia. Mabilis na tumaas ang mga presyo noong 2022. Kahit bahagya nang bumalik sa normal ang kalakalan, nananatili ang dagdag-presyo dahil sa panganib sa mga rutang malayo at nakalantad sa tensiyong pampolitika.

Hindi sapat ang mga likas na yaman ng China upang matugunan ang pangangailangan nito. Lumawak ang mga proyekto sa mga lawa ng asin sa Qinghai at Xinjiang, ngunit sensitibo sa mga kalagayang heolohikal at klima ang pagkuha at pagproseso. Dahil dito, nananatiling pangmatagalang pangangailangan ang pag-angkat. Ang pinakamabilis na paraan upang mabawasan ang panganib at mapatatag ang suplay ng mga sakahan ay ang pagdaragdag ng mga bagong tagapagtustos.

Layunin ng Laos na gawing pag-unlad ang yaman sa potasa

Malalaki ang reserba ng asin na may potasa sa Laos. Itinataguyod ng pamahalaan ang potasa bilang pangunahing industriya upang mapataas ang kita at mabago ang bansa mula sa bansang walang baybayin tungo sa bansang nakakonekta sa mga rutang pangkalupaan. Inilalarawan sa mga dokumento ng patakaran sa Vientiane ang potensiyal na produksiyon na maaaring maglagay sa Laos sa hanay ng mga pangunahing prodyuser. Mahigit isang-kapat na ng mga iniluluwas nito ay binubuo na ng mga mineral at metal, at madalas mapasama ang potasa asin sa mga nangungunang iniluluwas bawat buwan.

Hindi kusang nagiging maaasahang padala ang potensiyal na heolohikal. Binabanggit sa mga independiyenteng pagsusuri ang hindi pantay na resulta ng pagmimina, kakulangan sa teknikal na kaalaman, hindi pare-parehong pagsunod sa mga pamantayan sa kapaligiran at paggawa, at mga suliraning pang-ekonomiya na nagpapakomplikado sa pamumuhunan. Hinarap ng Laos ang mataas na implasyon, humihinang salapi, at malaking utang panlabas. Halos kalahati ng utang panlabas ng pamahalaan ay sa mga nagpapautang sa China. Gayunman, nananatiling nakatuon ang pamahalaan sa pagpapaunlad ng potasa, at napabuti ng riles ang ekonomiya ng pagdadala ng produkto sa pamilihan.

Pinasikip ng mga parusa ng Kanluran laban sa Russia at Belarus ang pandaigdigang suplay noong 2022 at 2023, kaya nagkaroon ng pagkakataon ang mga prodyuser sa Laos na magbenta ng mas marami sa China. Inilarawan ng mga mangangalakal at pahayag ng mga kompanya sa rehiyon ang pagdami ng mga kargamentong may kaugnayan sa pataba na dumaraan pahilaga sa koridor ng riles. Lalong pinagtibay nito ang papel ng Laos bilang malapit at kaalyadong tagapagtustos para sa pamilihan ng China.

Paano binabago ng riles ang pagkalkula sa gastos

Direktang pinagdurugtong ng China-Laos Railway ang Kunming at Vientiane, at bumabagtas ito sa mga bundok at kagubatang tropikal sa pamamagitan ng mga tulay at tunel. Ito ang unang malayuang riles ng Laos. Malaki ang ibinaba ng oras ng biyahe ng mga tao at kalakal kumpara sa pagbiyahe ng trak sa paliku-likong mga kalsada. Mula sa mga minahan at planta ng pagproseso, dinadala ang kargamento sa mga himpilan ng riles, saka sa Thanaleng Dry Port malapit sa Vientiane para sa paglilinis sa adwana at pagpapatuloy ng biyahe papasok sa China. Nagdadala ang mga tren ng mga mineral, produktong agrikultural, elektroniko, at mga kalakal para sa mamimili sa magkabilang direksiyon.

Higit pa sa bilis na laman ng mga balita, nagmumula ang mga pakinabang sa logistik sa mas kaunting pagpapalipat-lipat ng kargamento, mahuhulaang iskedyul, at mas mababang gastos sa gasolina kada tonelada. Maramihang kalakal ang potasa at mababa ang halaga nito kada kilo, kaya mahalaga ang episyenteng transportasyon sa pagpapanatili ng tubo. Ibinababa ng riles ang gastos sa pagdadala nito sa Yunnan at sa iba pang bahagi ng China kumpara sa mga rutang kalsada lamang ang gamit.

Palatandaan ng pagbabago sa datos ng kalakalan

Nakapaghatid ang riles ng mahigit 10 milyong tonelada ng kalakal sa mga unang taon ng operasyon nito, ayon sa datos na binanggit ng mga opisyal ng Laos at China. Nagsimula ang mga serbisyong pampasahero patawid sa hangganan noong 2023 matapos wakasan ang mga restriksiyong dulot ng pandemya, ngunit hindi kailanman nahinto ang mga tren ng kargamento. Ipinakikita ng buwanang ulat sa kalakalan mula Vientiane na kabilang ang potasa asin sa mga nangungunang iniluluwas, at China ang pinakamalaking bumibili nito. Nagtala ang isang kamakailang buwan ng labis sa kalakalang panlabas ng bansa habang tumaas ang pagluluwas ng mga mineral, kabilang ang potasa asin, at bumaba naman ang inaangkat na gasolina. Bagaman hindi palagian ang ganitong padron, sinusuportahan nito ang pananaw na nagbukas ang riles ng mga bagong dami at destinasyon para sa kalakalan.

Itinatayo ng Thailand ang bahagi nito ng hilaga-timog na ugnayang riles at inaprubahan nito ang isang sentro ng logistik sa Nong Khai upang pag-ugnayin ang metriko riles ng Thailand at ang karaniwang sukat ng riles na ginagamit ng China-Laos line. Kapag nakumpleto, mas mapapadali ng sistema ang paglilipat ng kargamento mula Bangkok at mga daungan sa silangang baybayin papuntang Laos at patuloy patungong Yunnan. Bababa ang mga gastos para sa mga tagaluwas sa Thailand at magkakaroon ng mas mahusay na akses sa mga pamilihan sa rehiyon ang mga prodyuser sa Laos dahil sa integrasyong ito.

Nawalang kapangyarihang makipagtawaran ng Hilagang Amerika

Sa loob ng maraming taon, nagbigay sa Canada, at sa mas maliit na antas sa United States, ng tahimik na impluwensiya ang pagdepende ng China sa malalayong tagapagtustos ng potasa. Hindi nagmula ang impluwensiyang ito sa mga embargo ng pamahalaan, dahil karamihan sa kalakalan ng potasa ay isinasagawa ng mga pribadong kompanya sa ilalim ng mga komersiyal na kontrata. Nagmula ito sa estruktura ng pamilihan. Iilang prodyuser lamang ang may kontrol sa malaking bahagi ng kapasidad sa pagluluwas. Naging puntong maaaring pagmulan ng panggigipit ang malalayong ruta sa pagbiyahe at kakaunting pamalit, na nakaaapekto sa negosasyon sa presyo, iskedyul ng paghahatid, at mas malawak na talakayan sa kalakalan.

Binabago ng kakayahan ng China na kumuha ng mas maraming potasa mula sa kalapit na bansa ang ganitong kalagayan. Maliit pa rin ang produksiyon ng Laos kumpara sa malalaking minahan sa Saskatchewan, ngunit kahit katamtamang dami ay maaaring magbago sa kapangyarihan sa pagtatakda ng presyo, lalo na kung itatapat sa panahon ng pagtatanim. Binabawasan ng mga karagdagang pinagkukunan sa loob ng rehiyon ang panganib mula sa mga pagkagambala sa kargamento sa dagat at gastos sa seguro. Pinadadali rin nito para sa Beijing ang pagtanggi sa mga negosasyon kapag hindi paborable ang mga kundisyon. Dahil may alternatibong rutang panlupa, kasabay ng unti-unting pagbangon ng suplay mula Russia at sari-saring produksiyon mula sa mga lawa ng asin sa China, nababawasan ang posibilidad na magamit ng isang rehiyon ang suplay ng sangkap na napakahalaga sa seguridad sa pagkain upang gipitin ang China.

Malamang na magpapatuloy ang pagbebenta ng mga prodyuser sa Hilagang Amerika sa China, dahil mapagkumpitensya ang kanilang laki at kalidad. Ang kaibahan, mas marami nang mapagpipilian ang mamimili at mas mahusay ang kaalaman nito sa logistik. Karaniwang nagdudulot ito ng mas matatag na posisyon sa pakikipagtawaran at higit na katatagan sa harap ng mga pandaigdigang krisis.

Lumalawak ang mga ugnayan sa rehiyon lampas sa China

Bahagi ang riles ng mas malawak na pananaw na pag-ugnayin ang kalupaang Timog-Silangang Asya. Plano ng mga tagapagpatakaran sa Bangkok na tapusin pagsapit ng 2030 ang bahagi ng riles ng Thailand na mag-uugnay sa Bangkok at Nong Khai. Bumuo rin ang Laos at Malaysia ng pakikipagtulungan sa riles at dagat na nag-uugnay sa China-Laos line at sa mga daungan ng Malaysia sa kanlurang baybayin. Pinatatatag ng Thanaleng Dry Port sa Vientiane, na nangangasiwa sa adwana para sa riles, ang mga ugnayan nito sa mga tagapagpadala at terminal mula Penang hanggang Johor upang paikliin ang oras ng biyahe at mabawasan ang mga abala sa dokumentasyon.

Inilarawan ni Azman Shah Mohd Yusof, punong ehekutibo ng MMC Port Holdings sa Malaysia, ang kooperasyon bilang pakinabang para sa episyensiya at pag-unlad ng rehiyon. Bago ang seremonya kasama ang mga pinuno ng Laos, sinabi niyang paiikliin ng ruta ang oras ng biyahe, pagagandahin ang pagganap ng supply chain, at susuportahan ang mga layunin ng ASEAN sa pagkakaugnay-ugnay ng rehiyon.

"Ikinalulugod naming makatulong sa mga pagsisikap ng Thanaleng Dry Port na maisakatuparan ang pambansang estratehiya ng Laos na magbagong-anyo mula sa bansang walang baybayin tungo sa bansang konektado sa mga rutang pangkalupaan," sabi ni Azman Shah.

Binigyang-diin naman ni Sakhone Philangam, managing director ng Thanaleng Dry Port, kung bakit mahalaga ang mga pakikipagtulungan para sa isang maliit na ekonomiya.

"Sa logistik, kailangan ang pagsasama-sama at pagpapalaki ng dami. Wala kaming ganoong kalaking kargamento, kaya tutulungan kami ng pakikipagtulungang ito na makapasok sa mas malawak na network ng logistik," sabi ni Philangam.

Mahalaga rin ang mas malawak na network para sa potasa. Mas marami ang nagiging mamimili kapag may akses sa mas maraming daungan at sentro sa loob ng bansa, bumababa ang gastos sa imbakan, at nagkakaroon ng pagkakataon ang mga prodyuser na samantalahin ang pagkakaiba ng mga presyo sa iba’t ibang panahon at rehiyon. Lumilikha rin ito ng mga pagkakataon para magluwas ang Laos ng mga produktong naproseso at mas mataas ang halaga sa halip na hilaw na mineral na asin lamang.

Mga pakinabang at panganib para sa Laos

Pinalaki ng riles ang kalakalan at turismo, lumikha ng mga trabaho, at nagbukas ng mga bagong pamilihan para sa mga produkto ng Laos. Mas marami nang bisita at bagong serbisyo ang naiuulat sa mga bayan sa kahabaan ng ruta. Nagsasanay ang sistema ng edukasyon ng mas maraming manggagawa para sa operasyon ng riles. Habang dumarami ang kargamento, nagkakaroon ng mas maraming kliyente ang mga lokal na negosyong naglalaan ng imbakan, pagmementena, serbisyo sa adwana, at pagkain. Mas nagiging makatotohanan mula sa pananaw ng logistik ang layunin ng pamahalaan na magbagong-anyo mula sa bansang walang baybayin tungo sa bansang konektado sa mga rutang pangkalupaan.

Mas komplikado ang kalagayang pinansiyal. Nagkakahalaga ng humigit-kumulang 5.9 bilyong dolyar ang proyekto. Karamihan sa pondo ay nagmula sa China bilang bahagi ng programang Belt and Road nito, sa pamamagitan ng puhunan at mga pautang. Sinimulan ng Laos ang proyekto nang mahina ang pananalapi ng pamahalaan. Kalaunan ay bumagsak ang lokal na salapi, tumaas ang implasyon, at umubos ng malaking bahagi ng kita ng pamahalaan ang pagbabayad-utang. Nagbabala ang mga analista na bagaman nagdudulot ng mga kongkretong pakinabang ang proyekto, nananatiling umaasa ang bansa sa pagpapaliban ng pagbabayad-utang at tulong mula Beijing upang matupad ang mga obligasyon nito. Nahaharap din ang mga institusyon sa Laos sa panggigipit na paghusayin ang transparency at pagpapatupad ng mga patakaran sa pagmimina at transportasyon.

May mas malawak ding debate tungkol sa diplomasiyang bitag-sa-utang. Ipinakikita ng ebidensiya na samu’t saring salik ang nagdulot ng suliranin sa utang ng Laos, kabilang ang mga pagkakamali sa pagpaplano sa loob ng bansa, sobrang pamumuhunan sa produksiyon ng kuryente para sa mga maling pamilihan, at mahinang pamamahala. Nagbigay ng tulong ang China sa pamamagitan ng mga swap at pagpapaliban ng bayad, ngunit hindi laging isinisiwalat sa publiko ang mga kundisyon. Sa kabuuan, makatutulong ang riles sa Laos upang makaahon sa mga suliranin sa pamamagitan ng paglago, ngunit kailangan nito ng disiplina sa patakaran, mas mahusay na pangangasiwa sa mga proyekto sa pagmimina at logistik, at posibleng pakikipagtulungan sa mga multilateral na tagapagpautang upang maisaayos ang mga pananagutan sa napapanatiling antas.

Nangangailangan din ng pansin ang mga suliraning pangkapaligiran at panlipunan. Kabilang sa pagkuha ng potasa ang pagbomba at pagproseso ng tubig-alat na maaaring makaapekto sa lupa at tubig kung hindi ito maayos na pamamahalaan. Kailangan ng mga komunidad malapit sa mga minahan ng malinaw na proteksiyon, makatarungang kabayaran, at tuluy-tuloy na pagsubaybay. Ganoon din sa ingay ng riles, pagkuha ng lupa, at mga epekto ng konstruksiyon. Kung maagang tutugunan ang mga alalahaning ito, magiging mas maaasahan ang produksiyon at mababawasan ang panganib ng biglaang paghinto o mga alitang legal.

Ang kahulugan nito para sa malinis na enerhiya at mga agham pangbuhay

Mahalaga ang mga compound ng potasa sa higit pa sa pataba. Ginagamit ang potassium hydroxide sa mga alkaline na baterya at ilang uri ng flow battery. Isinusulong ng mga mananaliksik ang mga bateryang potassium ion bilang posibleng pandagdag sa teknolohiyang lithium ion para sa ilang partikular na gamit, dahil marami ang potasa at kanais-nais ang mga katangiang elektrokemikal nito. Nagagamit din ang potasa bilang sangkap sa paggawa ng salamin at seramika, ilang proseso sa parmasyutiko, at pagproseso ng pagkain.

Napabababa ng matatag na akses sa potasa asin ang mga gastos para sa mga prodyuser ng kemikal sa China, na tumutulong sa pagpapalawak ng mga bagong teknolohiya at pagsasari-sari ng mga sangkap na ginagamit ng mga matatag nang industriya. Mas maliit kaysa sa pangangailangan ng industriya ng pataba ang daming kailangan para sa mga baterya at espesyalisadong kemikal, ngunit maaaring maging mas praktikal ang mga pilotong proyekto at mapaikli ang panahon bago maibenta ang produkto dahil may mga lokal na tagapagtustos at mas murang logistik.

Kaya bang lumawak nang napapanatili ng Laos

Maaaring gawing balanseng pag-unlad ng Laos ang potensiyal ng mga likas na yaman nito kung lulutasin nito ang mga hadlang na nagpabagal sa pag-usad noon. Kabilang sa mga dapat unahin ang pagtataas ng teknikal na pamantayan sa pagmimina, tuluy-tuloy na pagpapatupad ng mga tuntunin sa kapaligiran, at pagbuo ng hanay ng mga bihasang manggagawa. Makapagpapatibay ng tiwala sa mga mamumuhunan at karatig-bansa ang transparency sa mga lisensiya, royalty, at datos sa pagluluwas. Makapagpapahusay sa kalidad at makapagpapataas ng bahagdan ng nakukuhang mineral ang pakikipagtulungan sa mga bihasang operator, na nangangahulugang mas malaking produksiyon at mas kaunting pag-aaksaya.

Mahalaga ang koordinasyon sa imprastraktura. Magkakaroon lamang ng buong pakinabang ang planong riles ng Thailand at ugnayang riles-dagat ng Malaysia kung magkakatugma ang mga proseso sa adwana, pamantayan, at dokumentasyon. Layunin ng sentro ng logistik sa Nong Khai na gawing mas episyente ang paglilipat sa pagitan ng metriko at karaniwang sukat ng riles. Mababawasan ang mga pagkaantala at pangangailangan ng mga tagaluwas sa puhunan para sa operasyon kung palalawakin ang pamamaraang ito sa mga digital na sistema, paunang paglilinis sa adwana, at pagsubaybay.

Para sa China, dapat ituring na pandagdag, hindi pamalit, sa iba pang mapagkukunan ang tuluy-tuloy na suplay mula Laos. Makababawas sa panganib ng mga pangyayari sa panahon, paghinto ng operasyon ng minahan, o pagbabago sa patakaran ang pagpapanatili ng sari-saring inaangkat mula Canada at sa iba pang lugar. Para naman sa Laos, makatutulong sa pagpapanatili ng mas matatag na mga presyo sa paglipas ng panahon ang pagkakaroon ng mga mamimili sa iba’t ibang pamilihan, hindi lamang sa China.

Sa madaling sabi

• Dumarami ang potasang dinadala ng ugnayang riles ng China at Laos papunta sa mga pamilihan ng China, kaya nababawasan ang pag-asa nito sa malalayong tagapagtustos.
• Mahalaga ang potasa sa ani, at wala pang 4 porsiyento ng mga reserba sa mundo ang nasa China, kaya nakaugat sa estruktura ng suplay ang pangangailangan nitong umangkat.
• Inilantad ng mga pagkagambalang dulot ng mga parusa laban sa Belarus at ng digmaang nakaapekto sa Russia ang kahinaan ng China at nagtaas ng mga presyo noong 2022.
• Pinabababa ng China-Laos Railway, na humigit-kumulang 1,000 kilometro ang haba, ang gastos sa transportasyon ng maramihang mineral at nakapagdala na ito ng mahigit 10 milyong tonelada ng kalakal sa mga unang taon nito.
• Itinataguyod ng Laos ang potasa bilang pangunahing industriya, ngunit nahaharap ito sa mga hamong teknikal, regulasyon, at utang na maaaring magpabagal sa pagpapalawak nito.
• Lumalawak ang mga ugnayan sa rehiyon habang itinatayo ng Thailand ang bahagi ng riles nito patungong Nong Khai at nakikipagtulungan ang Laos sa mga daungan ng Malaysia upang bumuo ng rutang riles-dagat.
• Lumalaki ang kapangyarihan ng China sa pakikipagtawaran para sa pataba, samantalang mas marami nang mapagpipilian ng mga tagagawa sa Hilagang Amerika ang kanilang mamimili.
• Maaaring makatulong ang matatag na suplay ng potasa sa ilang espesyalisadong gamit sa pag-iimbak ng enerhiya, salamin, at parmasyutiko, bagaman pataba pa rin ang pinakamalaking pamilihan nito.