Pinabibilis ng Vietnam ang Pagpapatibay sa mga Outpost sa Spratly sa Pamamagitan ng mga Bagong Daungan at Paliparan

Umuusbong na mga bahura at nagbabagong puwersa sa South China Sea

Mabilis na binabago ng Vietnam ang mapa ng Spratly Islands. Matapos ang mga taon ng limitadong aktibidad, pinaigting ng Hanoi ang mga hakbang nito sa pagpapalawak sa maliliit na bahura at bato bilang mga pinatibay na outpost na may mga daungan, helipad, at depensibong estruktura. Kapansin-pansin ang bilis ng mga pagbabagong ito mula 2021. Ipinakikita ng pagsusuri sa satellite na lumikha ang Vietnam ng libo-libong acre ng bagong lupa sa mga nasasakupan nito, pinalaki ang maliliit na posisyong may pillbox tungo sa mas malalawak na plataporma, at nagsimulang maglatag ng imprastrakturang nagbibigay-daan sa hukbong-dagat, coast guard, at milisyang pandagat nito na kumilos nang mas malayo sa baybayin at mas matagal. Nagbibigay ang mga pagsisikap na ito sa Vietnam ng mas malawak na tuntungan sa isa sa mga pinagtatalunang sonang pandagat sa mundo, sa panahong nananatiling mataas ang tensiyon sa South China Sea.

Nasa sangandaan ng Kanlurang Pasipiko ang Spratlys. Nasa kahabaan ito ng mga rutang pandagat na nagdadala ng malaking bahagi ng kalakalan sa mundo, at malapit sa mga palaisdaan at posibleng reserbang enerhiya. Ipinag-aangkin ng maraming pamahalaan ang mga bahagi ng kapuluan. Iginigiit ng China ang malawak na pag-aangkin sa halos buong dagat, ngunit tinanggihan ang posisyong ito sa isang pandaigdigang pasya noong 2016. Inaangkin din ng Vietnam, Pilipinas, Malaysia, Brunei, at Taiwan ang mga pook sa hanay ng mga isla. Sa gitna ng masalimuot na sitwasyong ito, binago ng kampanya ng Vietnam sa pagtatayo ang lawak at kakayahan ng mga outpost nito, mula sa payak na silungan tungo sa mga pinatibay na isla na kayang paglagyan ng mga barko, sasakyang panghimpapawid, at sistema ng pagmamanman.

Ipinahihiwatig din ng pagsisikap na ito ang kalkuladong pagbabago sa paraan ng pamamahala ng Hanoi sa mga alitan nito sa dagat. Matagal nang sinisikap ng Vietnam na balansehin ang mga pangangailangan sa depensa at ang pag-iingat sa diplomasya. Pinatitibay ng pagtatayo ng mas malalaking plataporma at daungan ang posisyon nito nang hindi nangangailangan ng madalas na komprontasyon sa dagat. Hindi nilulutas ng mga bagong isla ang usapin ng soberanya. Gayunman, nakatutulong ang mga ito para mapanatili ng Vietnam ang nakikitang presensya, maprotektahan ang mga komunidad ng mangingisda, at mapigilan ang pamimilit dahil mas magastos na ang anumang pagtatangkang paalisin ang mga puwersa nito.

Mga itinayo ng Vietnam mula 2021

Naisakatuparan ang pagpapalawak ng lupa ng Vietnam sa ilang yugto. Matapos ang katamtamang mga gawain sa unang bahagi ng dekada, bumilis ang aktibidad noong 2023 at sumidhi noong 2024. Iniulat ng mga analyst na sumusubaybay sa mga satellite image na lumikha ang Vietnam ng daan-daang acre ng bagong lupa noong huling bahagi ng 2023 at unang kalahati ng 2024, kaya umabot sa libo-libong acre ang kabuuang lawak ng lupa nitong pinalawak sa mga pinagtatalunang bahagi ng South China Sea. Pagsapit ng unang bahagi ng 2025, tinaya na mahigit tatlong libong acre ang kabuuang lawak ng lupang pinalawak ng Vietnam, humigit-kumulang pitumpung porsiyento ng artipisyal na lupang itinayo ng China sa kaparehong katubigan mula nang ilunsad nito ang malawakang kampanya sa pagitan ng 2013 at 2017. Malaki ang pagbabagong ito kumpara sa ilang taon lamang ang nakalipas, nang maliit na bahagi lang ng saklaw ng China ang presensya ng Vietnam.

Saklaw ng mga gawain ang buong network ng Vietnam sa Spratlys. Mula nang magsimula ang 2025, umabot ang paghuhukay at pagtatambak ng lupa sa walong pook na hindi ginalaw sa kasalukuyang yugto ng pagtatayo. Kabilang dito ang Alison Reef, Collins Reef, East Reef, Landsdowne Reef, at Petley Reef, kung saan pinalawak ang maliliit na kongkretong posisyon upang maging mga tunay na kalupaan. Ipinagpatuloy din ang mga bagong yugto ng pagpapalawak sa Amboyna Cay, Grierson Reef, at West Reef. Sa mga dagdag na ito, mayroon na ngayong artipisyal na lupa ang lahat ng 21 bahura at bahaging nakalitaw kapag low tide na sinasakop ng Vietnam. Malawakang pagpapaunlad ito kumpara sa kakaunting estrukturang naroon sa marami sa mga pook na ito apat na taon lamang ang nakalipas.

Ipinakikita rin ng datos ang pagbabago sa mga prayoridad. Malaking bahagi ng lupang itinambak ng Vietnam ay inilaan sa logistik pandagat, kung saan naghukay ito ng mga bagong daungan sa walo sa mga pinalawak kamakailan na outpost. Bago ang 2021, apat lamang sa mga pook ng Vietnam sa Spratlys ang may mga daungan. Ipinakikita ng pagtaas nang tatlong beses ng bilang na malinaw na nais nitong manatili sa himpilan ang mas maraming sasakyang-dagat at matustusan ang mga ito roon, na mahalaga para mapanatili ang mga pagpapatrolya at maprotektahan laban sa panggigipit ang mga eksplorasyon sa enerhiya o mga mangingisda.

Mahahalagang outpost at bagong imprastraktura

Namumukod-tangi ang ilang bahura. Naging pinakamalaking artipisyal na outpost ng Vietnam batay sa lawak ng lupa ang Barque Canada Reef. Mabilis itong lumawak noong 2024 at mahigit apat na kilometro na ang haba nito ngayon. Bumilis ang pagtatayo ng runway sa Barque Canada noong huling bahagi ng 2024, at ipinakikita ng mga larawan ang paghubog sa isang paliparang humigit-kumulang walong libong talampakan ang haba. Malaking pag-angat ito kumpara sa nag-iisang umiiral na runway ng Vietnam sa Spratly Island, na mas maikli at naglilimita sa mga uri ng sasakyang panghimpapawid na maaaring gumamit dito. Magbibigay-daan ang bagong runway sa mas malalaking eroplanong pangtransportasyon at mga sasakyang panghimpapawid para sa pagmamanman na makapuwesto nang mas malapit sa pinagtatalunang katubigan, kaya bibilis ang pagtugon at hahaba ang panahong kaya nilang magpatrolya.

Malaki rin ang mga pagpapahusay sa iba pang pook. Malawakang pinagtambakan ng lupa ang Discovery Great Reef, South Reef, Namyit Island, Pearson Reef, Ladd Reef, at Tennent Reef mula noong huling bahagi ng 2023. Naghukay ng mga kanal ang mga tauhan, nagpalalim ng mga puwesto para sa barko, at nagpatayo ng mga plataporma para sa mga pantalan at rampa ng bangka. Lumitaw ang mga pansamantalang helipad sa maraming pook. Nasa paligid ng mga bagong baybayin ang mga trinsera at depensa sa baybayin. Sa ilang bahura, gaya ng Central Reef at Tennent Reef, ipinahihiwatig ng mga bagong pantalan at protektadong look ang planong pagdaungan ng tuluy-tuloy na daloy ng mga sasakyang-dagat ng pamahalaan at milisyang pandagat.

Ipinakikita rin ng mga kamakailang larawan ang paulit-ulit na padron ng imprastrakturang may kaugnayan sa militar. May mga pinatibay na imbakan ngayon ang ilang pinalawak na bahura, na kadalasang naglalaman ng anim na lalagyan ng bala na nakaayos sa loob ng mga proteksiyon na pader laban sa pagsabog. Makikita rin sa maraming outpost ang magkakatulad na kumpol ng anim na katamtamang laki ng gusali, na nakahanay sa tatlong panig ng isang gitnang patyo at karaniwang nakaharap sa dagat. Makikita ang mga ganitong ayos sa maraming isla, at may ilang pook, gaya ng Barque Canada, na may ilan sa mga kumpol na ito. Ipinahihiwatig ng pagkakalagay ng mga ito at ng mga imbakan na malabong magkaroon ng mahahabang runway sa iba pang malalawak na pook gaya ng Ladd, Pearson, Tennent, o South Reef. Malamang na ang Barque Canada lamang ang magkakaroon ng bagong paliparan sa hanay ng mga isla sa ngayon.

Bakit mahalaga ang Spratlys

Maliit ang Spratly Islands, ngunit malaki ang nakataya rito. Nag-uugnay ang South China Sea sa Hilagang-silangang Asya, Timog-silangang Asya, Karagatang Indian, at Pasipiko. Dumaraan sa mga katubigang ito ang mga komersiyal na barko para maghatid ng enerhiya, mga produkto, at hilaw na materyales na nagpapagana sa malalaking ekonomiya. Mahalagang pinagkukunan din ang dagat ng protina para sa mga komunidad sa rehiyon, at nasa ilalim ng sahig-dagat ang mga posibleng reserba ng langis at gas. Hinuhubog ng kontrol sa mga bahura, mabababaw na pook, at katubigan ang akses sa mga yamang ito at nakaaapekto sa kung sino ang maaaring magpadala ng mga nagpapatrolyang yunit o magtayo ng mga base.

Nagtatakda ang pandaigdigang batas ng mga tuntunin para sa mga pag-aangking pandagat na ito. Inuuri ng United Nations Convention on the Law of the Sea ang mga pook bilang mga isla, bato, o bahaging nakalitaw kapag low tide, at itinatakda ng mga kategoryang ito kung anong mga sonang pandagat ang maaaring likhain ng mga ito. Hindi binabago ng pagtatambak ng lupa ang legal na katayuang iyon. Hindi lumilikha ng mga bagong eksklusibong sona ang mga artipisyal na isla na itinayo sa mga bato o atoll. Sa isang arbitral na pasya noong 2016 tungkol sa Pilipinas at China, napag-alamang walang batayan sa kombensiyon ang malawak na pag-aangkin ng China na iginuguhit sa tinatawag na nine-dash line. Tinatanggihan ng China ang pasyang iyon, at higit na nakasalalay ang pagpapatupad ng mga tuntunin sa mga katubigang ito sa presensya at pagpipigil sa dagat kaysa sa mga desisyon ng hukuman.

Nakabatay sa legal na kontekstong ito ang pagpapalawak ng Vietnam. Ipinapangatuwiran ng Hanoi na pinauunlad nito ang mga pook na nasasakupan na nito para mapangalagaan ang mga tauhan at mangingisda at mapaglabanan ang malalakas na bagyo. Tumutugon din ang mga proyekto sa mga estratehikong pangangailangan sa pamamagitan ng paglikha ng mas ligtas na mga daungan, mas maraming imbakan, at espasyo para sa mga sensor at depensa. Bunga nito, mas malakas ang administratibo at militar na presensya sa katimugang bahagi ng Spratlys, nang hindi binabago ang mga batayang legal na pag-aangkin.

Tugon ng China at ng rehiyon

Mas mariing nagsalita ang Beijing tungkol sa pagtatayo ng Vietnam. Noong Pebrero, nagprotesta ang tagapagsalita ng ministeryo ng ugnayang panlabas ng China laban sa mga gawain sa Barque Canada Reef at tinawag itong bahagi ng tinatawag ng China na Nansha Islands. Sinabi ng ministeryo na isinasagawa ang mga proyekto ng Vietnam sa mga isla at bahurang itinuturing ng China na ilegal na inookupa. Kaayon ng matagal nang paninindigan ng China ang pamumunang ito, na ipagtatanggol nito ang inaangkin nitong soberanya sa buong South China Sea.

Sa isang regular na briefing, sinagot ng tagapagsalita ng Chinese Foreign Ministry na si Guo Jiakun ang mga tanong tungkol sa Spratlys at mga gawain ng Vietnam. Muli niyang iginiit ang posisyon ng Beijing na teritoryo ng China ang mga pook na ito, at nagbabala laban sa pagtatayo ng ibang mga bansa.

Sinabi ni Guo Jiakun: "Likás na teritoryo ng China ang Spratly Islands. Mariing tinututulan ng China ang mga aktibidad sa pagtatayo ng mga kaugnay na bansa sa mga ilegal na inookupahang isla at bahura, at magsasagawa ito ng mga kinakailangang hakbang para pangalagaan ang soberanya nito sa teritoryo at ang mga karapatan at interes nito sa dagat."

Sa kabila ng mga pahayag na ito, limitado ang tugon ng China sa dagat sa mga hakbang ng Vietnam kumpara sa mga komprontasyon nito sa Pilipinas. Hinaras ng mga yunit ng Chinese coast guard at milisyang pandagat ang mga misyong magsuplay sa Pilipinas sa Second Thomas Shoal at pinaigting ang panggigipit malapit sa Scarborough Shoal. Ayon sa mga analyst, maaaring nagbigay sa Vietnam ng mas malawak na puwang sa politika ang pagtutok na ito sa Maynila para palawakin ang mga outpost nito nang hindi humaharap sa araw-araw na panghihimasok.

Sinabi ni Collin Koh, isang research fellow sa S. Rajaratnam School of International Studies sa Singapore, na nakatuon ang pansin ng Beijing sa Pilipinas, na kaalyado ng Estados Unidos. Aniya, may dahilan ang China para iwasang itulak ang Vietnam na mas mapalapit sa iba pang mga umaangkin o sa mga kapangyarihang nasa labas ng rehiyon.

Sinabi ni Collin Koh: "Sa ngayon, malaking bahagi ng atensiyon ng China ay nakatuon sa Pilipinas, at mas nais nitong panatilihin ang matatag na ugnayan sa bawat isa sa iba pang karibal nito sa Timog-silangang Asya sa South China Sea."

Ipinangatwiran ni Ray Powell, na namumuno sa SeaLight sa Stanford University, na tila tinatanggap muna ng Beijing ang tahimik na pagpapalakas ng posisyon ng Vietnam sa Spratlys kapalit ng pagbibigay-prayoridad sa pagbubukod sa Pilipinas.

Sinabi ni Ray Powell: "Napagpasiyahan ng Beijing na sa ngayon ay mas mahalaga ang pagpapanatiling hiwalay ng Pilipinas sa iba pang umaangkin sa South China Sea kaysa pigilan ang Vietnam na makapagtamo ng malalaking pakinabang sa teritoryo."

Balanse at estratehiya ng militar

Binibigyan ng bagong lupang itinambak at mga daungan ang Vietnam ng mga kasangkapang kailangan nito para mas tuluy-tuloy na makakilos. Dahil sa mas maraming pantalan sa Spratlys, makapagpapagasolina, makapagtatanggap ng suplay, at makakasilong ang mga sasakyang-dagat ng hukbong-dagat, coast guard, at milisyang pandagat nang hindi na bumabalik sa mainland. Pinalalawak ng mga daungan sa Barque Canada, Ladd, Central, Namyit, Pearson, Sand Cay, South Reef, at Tennent ang network na ito. Katulad ito ng bentahe sa logistik na natamo ng China matapos nitong makumpleto ang malalaking artipisyal na isla noong kalagitnaan ng dekada 2010, kung saan may mga pantalan, radar, at runway na sumusuporta sa mga pagpapatrolya sa buong maghapon.

Sa kabila ng mas mahusay na logistik, malaking dehado ang Vietnam sa bilang at teknolohiya kumpara sa China. Mas marami ang barko ng People’s Liberation Army Navy at China Coast Guard, at kaya ng milisyang pandagat ng China na bahain ang mga pinagtatalunang pook ng malalaking plota ng mga trawler na may bakal na katawan. Bumagal ang modernisasyon ng plota ng Vietnam, at kailangang ipamahagi ng mga puwersa nito ang kanilang kakayahan sa mahabang baybayin at malawak na kapuluan. Nakatutulong ang mga bagong outpost na maibaba ang agwat sa bilis ng operasyon sa pamamagitan ng pagpapaikli sa oras ng paglalakbay, pagpapahusay sa pagpapanatili ng kagamitan at suportang medikal, at pagbibigay ng mga puwesto para sa dagdag na radar at sistema ng depensa sa baybayin.

Ipinahihiwatig ng mga depensibong estrukturang nakikita sa mga pinalawak na bahura ang estratehiyang humadlang sa pagpasok. Pinatataas ng mga trinsera, revetment, at puwesto ng artilerya sa baybayin ang kakayahan ng mga ito na makaligtas sa pag-atake. Ipinahihiwatig ng mga pinatibay na imbakan na may nakaimbak na gasolina o bala sa lugar. Magdaragdag ng mga opsiyon sa paghahatid ng kargamento sa himpapawid at pagpapatrolya sa dagat sa katimugang Spratlys ang runway sa Barque Canada. Mas mahirap bantaang o harangin ang mga outpost dahil sa mga hakbang na ito, at mas magastos ang anumang tangkang pagsalakay. Hindi nito binabago ang katotohanang hindi kayang ipagtanggol ng Vietnam ang bawat posisyon laban sa isang determinadong pag-atake ng mas makapangyarihang kalaban. Gayunman, pinatataas nito ang panganib ng paglala ng sigalot, na bahagi ng epekto ng pagpigil sa pag-atake.

Mga usapin sa kapaligiran at batas

Binabago ng pagtatambak ng lupa ang sahig-dagat at sinisira ang marurupok na ekosistema ng korales. Natatabunan ng buhangin at banlik ang mga bahura dahil sa paghuhukay, at maaari nitong mapinsala ang mga kalapit na palaisdaan. Naging bahagi na ng mga nakaraang legal na debate tungkol sa mga aktibidad sa South China Sea ang pinsala sa kapaligiran. Isinaalang-alang ng ilang opisyal ng Pilipinas ang pagsasampa ng kaso dahil sa pinsalang ekolohikal mula sa pagtatayo ng mga isla. Noong una, tila may magandang pagkakataon ang hakbang na ito dahil sa lawak ng paghuhukay ng China sa unang bahagi ng dekada.

Pinapalubha ng paglahok ng Vietnam sa malawakang pagtatambak ng lupa ang anumang kasong nakatuon sa iisang bansa dahil sa pinsala sa kapaligiran. Kung magsasampa ang Maynila ng bagong kasong nakatuon sa kapaligiran, maaari itong akusahang may dobleng pamantayan maliban kung kikilos din ito laban sa mga gawain ng Vietnam. Hindi ibig sabihin nito na imposibleng gumamit ng legal na estratehiya, ngunit nalilimitahan nito ang mga opsiyon at maaaring magtulak sa mga umaangkin na pumili ng mga kasong kumukuwestiyon sa mga labag sa batas na pag-aangkin sa dagat sa halip na tumuon sa pinsala sa ekolohiya. Hindi binabago ng alinman dito ang pangunahing punto ng batas pandagat: hindi lumilikha ng mga bagong karapatan sa dagat ang bagong lupa.

Ipinakikita ng Hanoi ang marami sa mga proyekto nito bilang kinakailangan para sa kaligtasan at pagsuporta sa mga mangingisdang humaharap sa mas malalakas na bagyo at mas agresibong engkuwentro sa dagat. Kaayon ng paliwanag na ito ang dalawahang gamit ng maraming pasilidad, gaya ng mga pantalan, silungan, at parola. Pinahuhusay din ng mga estrukturang ito ang logistik ng militar. Patuloy na huhubog sa tugon ng mga pamahalaan sa rehiyon at mga katuwang mula sa labas ang pagbabalanse sa dalawang tungkuling ito.

Ano ang susunod

Habang malapit nang matapos ang pagtatambak ng lupa sa ilang pook, malamang na mas marami pang permanenteng estruktura ang itatayo sa susunod na yugto. Asahan ang karagdagang gawain sa mga pantalan, revetment, puwesto ng depensa laban sa himpapawid, at sentro ng komunikasyon. Ipinahihiwatig ng magkakatulad na padron ng pagtatayo sa mga outpost ang iisang pamantayang plano para sa mga garison at imbakan. Tila ang runway sa Barque Canada lamang ang magiging bagong paliparan sa malapit na panahon, samantalang malabong magkaroon ng mas mahahabang runway sa ibang lugar dahil okupado na ng mga imbakan at gusali ang mga puwedeng paglagyan ng mga ito.

Sinusubaybayan ito ng iba pang umaangkin. Nakatuon ang Pilipinas sa mga misyong magsuplay at sa mga legal at diplomatikong pagsisikap, hindi sa malawakang pagtatayo ng sarili nitong mga isla. Hindi gaanong nagsalita ang Malaysia at Indonesia tungkol sa pagpapalawak ng Vietnam, at malabong magsagawa ang alinman sa mga ito ng malawakang pagtatambak ng lupa sa lalong madaling panahon. Sa paglipas ng panahon, gayunman, maaaring mahikayat ng mas may kakayahang mga outpost ng Vietnam ang mga karatig-bansa na pagandahin ang sarili nilang mga pasilidad o baguhin ang mga padron ng pagpapatrolya. Patuloy na pinag-uusapan ng ASEAN at China ang isang code of conduct para sa South China Sea, ngunit nabalam ang mga pag-uusap dahil sa mga isyung walang kaugnayan sa pagtatambak ng lupa, at walang gaanong palatandaan na malulutas agad ng mga negosasyon ang mga usapin sa akses o pagpapatupad ng batas.

Patuloy na magbabago ang sitwasyong panseguridad sa rehiyon. Pinatitindi ng China ang mga pagpapatrolya malapit sa mga outpost ng Vietnam habang patuloy na ginigipit ang mga posisyon ng Pilipinas. Tahimik na nagtatayo ang Vietnam, umiiwas sa malalaking anunsiyo at nililimitahan ang mga pahayag tungkol sa estratehiya nito. Pinaigting ng Estados Unidos at ilang katuwang nito ang pakikipagtulungan sa larangan ng dagat at pagpapalakas ng kakayahan ng mga bansa sa Timog-silangang Asya. Mananatiling pagsubok sa presensya, pagtitiyaga, at logistik ang Spratlys, at permanente nang bahagi ng tunggalian ang mga bagong isla ng Vietnam.

Mahahalagang dapat malaman

• Pinalawak ng Vietnam bilang mga artipisyal na isla mula 2021 ang lahat ng 21 pook na sinasakop nito sa Spratlys, na higit pa sa dating maliliit na puwestong may pillbox.
• Pagsapit ng unang bahagi ng 2025, lumampas sa tatlong libong acre ang kabuuang lawak ng lupang pinalawak ng Vietnam sa mga pinagtatalunang bahagi ng South China Sea, humigit-kumulang pitumpung porsiyento ng lawak na pinalawak ng China.
• Nagdagdag ng mga daungan sa walong bagong pinalawak na outpost, kaya naging tatlong beses ang bilang ng mga daungan ng Vietnam sa Spratlys at lubhang bumuti ang logistik para sa mas mahahabang deployment.
• Pinakamalaking outpost na ngayon ng Vietnam ang Barque Canada Reef, kung saan itinatayo ang runway na humigit-kumulang walong libong talampakan ang haba at may ilang pinatibay na pasilidad.
• Kabilang sa bagong imprastraktura ang mga imbakan ng bala at magkakatulad na kumpol ng mga gusaling nakaayos sa paligid ng mga patyo, pati na ang mga helipad, trinsera, at depensa sa baybayin.
• Nagprotesta ang China laban sa mga gawain ng Vietnam, ngunit hindi gaanong naging mariin ang tugon nito sa dagat kumpara sa mga komprontasyon nito sa Pilipinas.
• Hindi binabago ng pagtatambak ng lupa ang legal na katayuan ng mga pag-aangking pandagat sa ilalim ng batas ng dagat, at pinapalubha ng pinsala sa kapaligiran ang mga susunod na legal na estratehiya.
• Magdadala ang susunod na yugto ng mas maraming permanenteng pasilidad sa mga outpost ng Vietnam, habang sinusubaybayan ng mga karatig-bansa ang pangmatagalang epekto nito sa mga padron ng pagpapatrolya at seguridad.