Mga Rare Earth, Pangingibabaw ng China, at mga Nakatagong Gastos sa Myanmar

Sandigan ng malinis na enerhiya na may maruming bakas

Matatagpuan ang mga rare earth element sa loob ng mga motor, screen, at sensor na humuhubog sa makabagong pamumuhay. Tinutulungan ng mga ito ang mga de-kuryenteng sasakyan na bumilis at ang mga wind turbine na umikot. Ginagabayan ng mga ito ang mga missile at pinatatatag ang mga kagamitang medikal sa imaging. Sa likod ng pag-unlad na ito ay isang simpleng katotohanan: humigit-kumulang 90 porsiyento ng mga naprosesong produktong rare earth ay nagmumula sa China. Hindi gaanong napapansin kung saan nagsisimula ang malaking bahagi ng hilaw na materyales. Malaking bahagi ng mabibigat na rare earth na dinadala sa mga refinery ng China ay hinuhukay mula sa mga bundok sa hilagang Myanmar, kadalasan sa mga lugar na kontrolado ng mga armadong grupo, at madalas na walang makabuluhang pangangasiwa o proteksiyon para sa mga tao at kalikasan.

Bumilis ang pagbabagong ito mula nang maganap ang kudeta ng militar sa Myanmar noong 2021. Matapos higpitan ng China ang mga patakaran para sa sarili nitong mga minero noong dekada 2010 dahil sa matinding polusyon, lumipat sa kabilang panig ng hangganan ang pagmimina. Ipinakikita ng datos ng adwana ng China na humigit-kumulang dalawang katlo ng mga inaangkat nitong rare earth mula 2017 hanggang 2024 ay nagmula sa Myanmar, at mahigit kalahati ng mga inaangkat nito noong 2023 ay suplay ng Myanmar. Dahil sa matinding paghahanap sa mabibigat na rare earth gaya ng dysprosium at terbium, na nagpapatibay sa mga permanenteng magnet sa mataas na init, naging malawak na kalituhan ng mga daan, lawa ng asido, at hukay ng pagtagas ang ilang bahagi ng mga Estado ng Kachin at Shan.

Lumalampas na sa mga hangganan ng Myanmar ang pinsalang pangkapaligiran at pantao. Nagmumula sa mga burol na minahan ang mga daluyan ng tubig na nagpapakain sa mga ilog sa Thailand at dumadaloy patungo sa Mekong. May natuklasang arsenic at iba pang metal sa mapanganib na antas sa mga pagsusuri sa hilagang Thailand, kasabay ng pagdami ng mga protesta sa mga lugar sa ibaba ng agos at pag-igting ng presyur sa mga pamahalaan. Nakadepende ang paglipat sa malinis na enerhiya sa mga mineral ding siya namang nagpapalason ngayon sa mga watershed at nagpapasigla sa ekonomiya ng digmaang sibil. Hinuhubog ng mga pasiya sa mga liblib na lugar sa hangganan, kung saan mahina ang paghahari ng batas, ang kinabukasan ng mga pandaigdigang supply chain.

Paano pinapagana ng rare earth ang makabagong pamumuhay

Pangkat ng 17 elementong metal ang rare earth. Karaniwan ay hindi matatagpuan ang mga ito sa mataas na konsentrasyon, kaya kailangang paghiwa-hiwalayin sa pamamagitan ng kimika at matinding init. Ilan sa mga elementong ito, kabilang ang neodymium at praseodymium, ang bumubuo sa ubod ng matitibay na permanenteng magnet. Nagdaragdag ang mga inhinyero ng kaunting mabibigat na rare earth, lalo na ng dysprosium at terbium, upang patatagin ang mga magnet na iyon sa maiinit na kapaligiran, gaya sa loob ng mga traction motor ng mga de-kuryenteng sasakyan (EV) at mga generator sa loob ng mga wind turbine. Matatagpuan din ang mga elementong ito sa mga smartphone, laptop, hard drive, laser, at sistema ng paggabay.

Masinsin sa paggamit ng mga kemikal ang pagdadalisay ng rare earth para maging oxide at metal. Nangangailangan ito ng mga asido at organikong solvent na lumilikha ng mga basurang likido na magastos na linisin nang ligtas. Bumuo ang China ng kumpletong kadena mula minahan hanggang magnet sa loob ng tatlong dekada, sa tulong ng patakarang industriyal at malaking pamilihang lokal. Habang dumarami ang pinsala sa kalusugan at kapaligiran mula sa pagmimina, hinigpitan ng mga awtoridad ng China ang mga kontrol sa pagkuha ng mineral sa bansa. Nanatili sa malaking bahagi sa China ang kapasidad sa pagproseso, samantalang lumipat sa Myanmar, lampas sa mga hangganan nito at patungo sa bulubunduking hanggahan, ang lumalaking bahagi ng pinakamaruming pagmimina.

Bakit nangingibabaw ang China sa pagproseso at bakit pinupunan ng Myanmar ang kakulangan sa pagmimina

Nakabatay ang pangunguna ng China sa laki ng operasyon, kaalaman, at industriyang magkakaugnay mula mineral hanggang magnet. May network ang bansa ng mga refinery, planta ng metalisasyon, at tagagawa ng magnet na wala sa karamihan ng ibang bansa. Dahil sa konsentrasyong ito, nagkakaroon ng impluwensiya ang Beijing sa presyo at suplay. Nangangahulugan din ito na maaaring kumalat sa mga pabrika sa buong mundo ang mga aberya sa yugto ng hilaw na materyales, kahit sa China isinasagawa ang huling pagproseso.

Naging tagapagtustos ng mabibigat na rare earth ang Myanmar nang higpitan ang kontrol sa pagmimina sa loob ng China. Malapit sa mga sentro ng pagdadalisay sa Yunnan ang mga rehiyon sa hangganan ng Kachin at Shan, mura ang lakas-paggawa, at nagtatag ang mga armadong grupo o milisya ng mga sona kung saan limitado ang pangangasiwa. Mahigit dumoble mula 2021 hanggang 2023 ang inaangkat ng China mula Myanmar na mabibigat na rare earth. Noong 2023, nagtustos ang Myanmar ng humigit-kumulang 57 porsiyento ng mga inaangkat na rare earth ng China batay sa dami. Tinataya ng mga analyst na sa China napupunta ang 84 porsiyento ng mga iniluluwas na rare earth ng Myanmar. Ipinakikita ng mga pangyayari sa lugar kung gaano karupok ang kaayusang ito. Noong Oktubre 2024, inagaw ng Kachin Independence Army (KIA) ang mahahalagang bayan ng pagmimina gaya ng Chipwi at Pangwa. Pansamantalang isinara ng China ang mga kalapit na tarangkahan sa hangganan, saka nakipagnegosasyon upang buksan muli ang mga ito. Pagsapit ng unang bahagi ng 2025, nagpataw ang KIA ng buwis na 20 porsiyento sa mga iniluluwas na concentrate at nakipagkasundo sa mga mangangalakal sa nakapirming presyo. Dahil dito, naging de facto na tagapangasiwa ang grupo ng isang koridor ng suplay na nagsusuplay sa mga processor ng China.

Sa likod ng paglago ng pagmimina sa Myanmar: sino ang nagpapatakbo nito at paano isinasagawa ang pagkuha

Kinokontrol ng ilang armadong aktor ang mga teritoryo at nagpapataw ng buwis sa mga operasyon ng rare earth. Sa Kachin, lumawak ang nasasakupan ng Kachin Independence Organisation at ng armadong sangay nito, ang KIA, mula 2024. Sa Shan, pinangangasiwaan ng United Wa State Army ang mga lugar na karatig ng China. Nakikinabang din ang iba pang milisyang kaalyado ng militar. Bihira ang pormal na paglilisensiya at malabo ang mga rekord ng mga kompanya. Ipinakikita ng pagsusuri sa satellite ang lawak ng aktibidad: daan-daang lugar ng pagmimina sa mga hangganan ng Myanmar sa China at Thailand, at dose-dosenang iba pa ang nadagdag nitong mga nakaraang taon. Natukoy sa isang pag-aaral ang 451 minahan sa Irrawaddy Basin lamang sa nakalipas na dekada. Sa Chipwi, nagbilang ang mga tagamasid ng libu-libong hukay ng pagtagas na hinukay sa mga dalisdis ng burol.

Pagtagas sa mismong lugar at kung bakit napakalaki ng pinsala nito

Ang pangunahing paraang ginagamit ay ang pagtagas sa mismong lugar. Nagbubutas ng mga balon sa mga burol ang mga manggagawa at nag-iiniksyon ng mga solusyong asido, saka nagbobomba palabas ng likidong may natunaw na rare earth at marami pang ibang sangkap. Dinadala ang likido sa mga tubong may sapin na plastik. Lumulubog ang mga solidong naglalaman ng rare earth at kalaunan ay sinusunog upang makagawa ng tuyong oxide na iniluluwas. Mura at mabilis ang pamamaraang ito. Mapaminsala rin ito. Hindi lamang ang mga elementong pakay ang tinutunaw ng asido; pinakikilos din nito ang cadmium, lead, arsenic at maging bakas ng radioactive na thorium at uranium mula sa bato at lupa. Kapag pumalya ang mga harang, tumatagas ang mga likido papunta sa mga sapa. Dumadaloy ang malalakas na ulan sa mga bukas na hukay at nagdadala ng mga bugso ng kontaminadong tubig pababa ng burol.

Ikinukuwento ng mga manggagawa ang hindi matatag na lupa, mga sinkhole, at pagguho ng lupa. Pinahihina ng iniiniksyong tubig ang mga dalisdis, samantalang inaalis ng pagkalbo sa kagubatan ang mga ugat na nagbibigkis sa lupa. Madalas ang mga aksidente ng trak. Karaniwang nangangailangan ng panggatong na kahoy ang mga minahan upang painitin ang mga hurno, kaya mas maraming puno ang pinuputol. Hinuhubaran ng siklo ng paglilinis ng lupa, pagtagas, at pagtatapon ang mga dalisdis at nag-iiwan ng mga bakas na nakikita mula sa kalawakan. Sa mga lugar na itinigil na ang operasyon, minsan ay iniiwan ang mga hukay at lawa nang walang pagpapanumbalik.

Epekto sa mga tao at kalikasan

Iniuulat ng mga residenteng malapit sa mga minahan ang tuluy-tuloy na paghina ng kalusugan at kabuhayan. Madalas langhapin ng mga manggagawa ang alikabok at usok nang walang wastong proteksiyon. Marami ang nagkakaroon ng matagalang ubo, pantal sa balat, at paso mula sa pagdikit sa mga likidong asido. Sinasabi ng mga pamilyang nakatira sa ibaba ng agos na lumitaw ang pananakit ng ulo, problema sa paghinga, at sakit sa balat habang tumitindi ang pagmimina. Itinuturo ng mga magsasaka ang mga patay na isda, bumababang ani ng palay, at mga may-sakit na alagang hayop habang humihina ang kalidad ng tubig.

Pinagtitibay ng agham ang mga salaysay na ito. Natuklasan ng mga mananaliksik na nagsuri ng tubig at lupa sa hilagang Myanmar ang napakataas na kaasiman at mas mataas na konsentrasyon ng ammonia, chloride, at nakalalasong metal malapit at sa ibaba ng mga lugar ng minahan. Sa ilang lugar, hindi ligtas inumin, gamitin sa patubig, o pag-alagaan ng isda ang tubig kung walang masusing paglilinis. Kaayon ng mga resultang ito ang paraan ng pagtagas sa mismong lugar. Tinutunaw ng mga solusyong asido ang mga metal mula sa mga batong kinalalagyan ng mineral at, kung hindi maayos ang pagkakakulong sa mga ito, dinadala ang mga iyon sa tubig sa ibabaw at ilalim ng lupa. Pangmatagalan ang pinsala dahil maaaring dumikit ang mga metal sa mga latak at dahan-dahang kumalat sa mga ekosistema.

Mapanganib ang mga kondisyon sa pagtatrabaho. May mga tripulanteng natabunan ng pagguho ng lupa. Regular na nagdudulot ng baha at pagguho ng mga bundok ang tag-ulan. Umaakit ng maraming manggagawa ang sahod, marami sa kanila ay mula sa mahihirap na komunidad kung saan bumagsak ang pormal na ekonomiya mula nang maganap ang kudeta. Tumatanggap ng mga trabahong bayaran kada araw ang mga lalaki at babae kapalit ng maliit na bahagi ng kinikita ng mga tagapamagitan at operator. Tumitindi ang tensiyon sa lipunan kasabay ng pagdagsa ng salapi at mga tagalabas. Inilalarawan ng mga lokal na pinuno ang pagdami ng pag-abuso sa droga, krimen, at pagsasamantala sa mga pamayanang umusbong malapit sa mga sona ng pagmimina.

Polusyong walang hangganan: nanganganib ang mga ilog at karatig-bansa

Nagmumula sa mga burol na minahan sa Myanmar ang mga ilog Kok at Sai at tumatawid ang mga ito sa hilagang Thailand bago sumanib sa Mekong. Noong 2025, nakatuklas ang mga awtoridad ng Thailand ng arsenic sa ilang bahagi ng Ilog Kok na halos apat na ulit ng gabay na antas ng World Health Organization, at mataas din ang iba pang metal. Bago ang tag-ulan, napansin ng mga residente ang kakaibang kulay kahel na naninilaw sa tubig. Pinayuhan ng mga opisyal ang mga tao na huwag hawakan ang ilog. Iniulat ng mga komunidad sa Chiang Rai at Chiang Mai ang mga pagkalugi matapos makontamina ang mga kanal ng patubig at palaisdaan. Tinataya ng mga ekonomista na umaabot sa humigit-kumulang 40 milyong dolyar ang pinsala sa pagsasaka, pangingisda, at turismo sa hilagang Thailand. Nanawagan ang mga nagprotesta sa Chiang Rai ng mas mahigpit na pagkilos at hiniling na igiit ng China at Myanmar sa mga operator na itigil ang pagdudulot ng polusyon sa itaas ng agos.

Sinusuportahan ng Mekong ang kabuhayan ng sampu-sampung milyong tao. Sa Cambodia, nagmumula sa mga ligaw na nahuling isda ang humigit-kumulang 60 porsiyento ng protina, at malaking bahagi nito ay mula sa sistema ng Mekong. Kung kumalat sa network ng ilog ang kontaminasyon ng mabibigat na metal, maaaring malubha at pangmatagalan ang pinsala. Naiipon ang mga metal sa mga latak at laman ng isda. Maaaring hindi na maging ligtas ang mga kapatagang binabaha na pinagkukunan ng pagkain para sa agrikultura. Tinalakay ng mga ahensiya ng Thailand ang mga harang sa latak o maliliit na dam upang mahuli ang mga kontaminadong deposito sa Kok. Kinukuwestiyon ng mga dalubhasa sa ilog kung kaya ng gayong mga estruktura ang daloy ng tubig at ang malawakang pagkalat ng polusyon sa buong basin. Marami ang sumasang-ayon na ang pagpigil sa polusyon sa pinagmumulan nito lamang ang pangmatagalang solusyon.

Ekonomiya ng digmaan at tunggalian sa kapangyarihan

Naging mahalagang pinagkukunan ng kita para sa mga armadong grupo ang rare earth. Nagiging salapi at impluwensiya ang kontrol sa mga lugar ng minahan at tawiran sa hangganan. Binago ng pag-agaw ng KIA sa Chipwi at Pangwa noong Oktubre 2024 ang balanse ng kapangyarihan. Tumugon ang China sa pagsasara ng mga tarangkahan sa hangganan, saka muling nagbukas ng mga ito matapos makipag-usap sa mga awtoridad ng Kachin. Napupunta na ngayon sa kaban ng Kachin ang buwis sa mga concentrate, at nagpapatakbo ang mga mangangalakal alinsunod sa mga bagong kundisyong napagkasunduan noong unang bahagi ng 2025. Katulad ito ng mga kaayusan sa iba pang industriyang nasa hanggahan, kung saan pinangangasiwaan ng mga lokal na makapangyarihang grupo ang mga iniluluwas na produkto na nagsusuplay sa mga pabrika ng China sa kabilang panig ng hangganan.

Nananatiling bulnerable ang China sa pagkaantala ng suplay mula Myanmar habang patuloy na nangingibabaw sa pagproseso at paggawa ng magnet. Hinigpitan ng Beijing ang mga kontrol sa pagluluwas ng ilang teknolohiya at hilaw na materyales, kaya mas tumataas ang nakataya sakaling magkaroon ng aberya. Nagpakita ng interes ang India sa mga pakikipagtuwang na maaaring magpababa ng pag-asa sa suplay ng China. Naglunsad ang Estados Unidos at mga kaalyado nito ng mga inisyatiba para sa mahahalagang mineral at nagpasa ng mga batas upang pag-ibahin ang mga pinagmumulan at pagbutihin ang pagre-recycle. Kumplikado ang pakikipag-ugnayan sa mga aktor sa loob ng Myanmar dahil sa tunggalian at mga usapin sa karapatang pantao. Kaakibat ng mga kasunduang pinasok sa mga armadong grupo ang mga panganib na legal at moral, at maaari nitong patibayin ang mga ekonomiya sa panahon ng digmaan.

Panganib sa supply chain ng mga pandaigdigang kompanya ng teknolohiya at enerhiya

Karaniwang iniluluwas ang mabibigat na rare earth na mina sa Myanmar bilang mga concentrate patungong China, kung saan dinadalisay ang mga ito upang maging oxide at metal, saka ginagawang magnet. Isinasama ang mga magnet na iyon sa mga motor ng EV, wind turbine, drone, at kagamitang pangkonsumo na ibinebenta sa buong mundo. Nahihirapan ang maraming kompanya na matunton ang pinagmulan ng rare earth sa kanilang mga produkto. Maraming hakbang ang kadena at karaniwan ang paghahalo. Pinaghahalo ng mga mangangalakal ang materyales mula sa iba’t ibang rehiyon upang matugunan ang mga target sa dami at presyo. Hindi pare-pareho ang dokumentasyon sa mga sonang may tunggalian at impormal ang maraming minahan.

Lumalago ang pagre-recycle, ngunit may mga limitasyon pa ito sa ngayon. Karamihan sa mga ni-recycle na rare earth ay nagmumula sa mga tira mula sa pagmamanupaktura sa halip na mga produktong tapos nang gamitin. Nasa maagang yugto pa lamang ang mga sistema ng pagkolekta sa mga gamit nang magnet, at madalas na nakadikit o nakabaon ang mga magnet sa loob ng mga aparato, kaya tumataas ang gastos. Gayunman, may magagawa pa rin ang mga kompanya upang mabawasan ang panganib. Maaaring atasan ng mga mamimili ang mga refinery na paghiwa-hiwalayin ang bawat batch, hilingin ang mga audit ng ikatlong partido na may pahintulot na makapasok sa mga lugar, at subukan ang mga bakas na isotopiko at elemento upang tiyakin ang mga pahayag tungkol sa pinagmulan. Maaaring ibukod ng mga patakaran sa pagbili ang mga materyales na may kaugnayan sa tunggalian o malubhang pinsala sa kapaligiran. Maaaring magtakda ang mga kontrol sa pag-aangkat ng malinaw na pamantayan sa pangangasiwang pangkapaligiran at proteksiyon sa mga komunidad bago payagang makapasok ang materyales sa isang pamilihan.

Ano ang maaaring magpabago sa sitwasyon

Maaaring bahagyang bawasan ng mga pagpili sa teknolohiya ang pangangailangan sa mabibigat na rare earth. Lumalaganap ang mga disenyo ng motor na gumagamit ng mas kaunting dysprosium. Gumagamit ang ilang wind turbine ng mga drive train na umaasa sa ibang materyales. Sa ibang kasangkapan, maaaring ipalit ang mga ferrite magnet sa mga rare earth magnet. Wala sa mga paraang ito ang tuluyang nag-aalis sa pangangailangan. Maaari nitong pabagalin ang paglago ng demand at magbigay ng panahon para sa mas maayos na pamamahala.

Maraming paraan ang mga pamahalaan at industriya upang mabawasan ang pinsala. Isang opsiyon ang pagpapatigil muna sa bagong pagmimina sa Myanmar hanggang maipatupad ang mga pananggalang na maipatutupad at maipatutupad sa batas. Maaaring higpitan ng China ang mga kontrol sa pag-angkat ng mga concentrate na walang patunay ng ligtas na produksyon at palakasin ang pangangasiwa sa mga kontratistang Tsino na nagpapatakbo sa kabilang panig ng hangganan. Maaaring palawakin ng Thailand, Laos, at Cambodia ang pagsubaybay sa mga ilog at magbahagi ng bukas na datos upang malaman ng mga residente ang laman ng kanilang tubig. Maaaring suportahan ng mga pandaigdigang organisasyon ang malayang pagsusuri sa mga daluyan ng tubig at lupa. Maaaring ituon ang pagpapatupad ng batas sa mga supply chain ng kemikal, dahil nakadepende ang pagmimina sa tuluy-tuloy na suplay ng mga asido at reagent. Kung magpapatuloy ang pagkuha ng mineral, dapat kabilang sa mga batayang rekisito ang mga lalagyang may sapin at sistemang tumutukoy sa tagas, pag-neutralisa ng asido bago magpakawala ng tubig, mga kontrol sa tubig-ulan na sapat para sa malalakas na buhos, mga plano sa muling pagtatanim, pamantayan sa kaligtasan ng mga manggagawa, at mga prosesong nangangailangan ng pagsang-ayon ng mga komunidad, kabilang ang bahagi nila sa kita at mga mekanismo sa pagrereklamo. Kung hindi, mas marami pang ilog ang makokontamina, lalalim ang kawalan ng tiwala ng mga magkakapitbahay na bansa, at aabot sa mga pabrika na malayo sa Myanmar ang mga panganib sa suplay.

Sa Buod

• Humigit-kumulang 90 porsiyento ng mga naprosesong produktong rare earth ay ginagawa sa China, samantalang malaking bahagi ng suplay ng mabibigat na rare earth ay nagmumula na ngayon sa Myanmar.
• Ipinakikita ng datos ng adwana ng China na humigit-kumulang dalawang katlo ng mga inaangkat na rare earth mula 2017 hanggang 2024 ay nagmula sa Myanmar, na nagtustos ng humigit-kumulang 57 porsiyento noong 2023.
• Sumidhi ang pagmimina sa mga Estado ng Kachin at Shan matapos ang kudeta sa Myanmar noong 2021; naitala sa mapa ang daan-daang lugar at iniulat ang libu-libong hukay ng pagtagas.
• Gumagamit ang pagtagas sa mismong lugar ng mga solusyong asido na nagpapakilos sa mga nakalalasong metal at maaaring kumontamina sa mga ilog at lupa kapag pumalya ang mga harang.
• Nakatuklas ang mga awtoridad ng Thailand ng arsenic sa ilang bahagi ng Ilog Kok na halos apat na ulit ng gabay na antas ng World Health Organization; nagkaroon ng mga protesta at iniulat na humigit-kumulang 40 milyong dolyar ang pagkalugi sa hilagang Thailand.
• Inagaw ng Kachin Independence Army ang mahahalagang sentro ng pagmimina noong Oktubre 2024, saka nakipagnegosasyon upang muling buksan ang kalakalan at nagpataw ng buwis na 20 porsiyento sa mga iniluluwas.
• Pinatitibay ng kita mula sa rare earth ang mga armadong aktor, pinakukumplikado ang tunggalian, at naglalantad sa China sa mga aberya kahit nangingibabaw ito sa pagproseso at paggawa ng magnet.
• Nalalantad ang mga pandaigdigang tatak sa panganib dahil sa masalimuot na mga supply chain na nagpapahirap matunton ang pinagmulan; karamihan sa pagre-recycle ay mula pa rin sa mga tira ng pagmamanupaktura.
• Kabilang sa mga opsiyon sa patakaran ang mas mahigpit na kontrol sa pag-aangkat, malayang pagsubaybay sa mga ilog, pagpapatupad ng mga patakaran sa suplay ng kemikal sa mga minahan, at malinaw na pamantayang pangkapaligiran at pangkomunidad sa mga lugar ng pagkuha ng mineral.
• Maaaring pabagalin ng mga pagpili sa disenyo at pagre-recycle ang paglago ng pangangailangan sa mabibigat na rare earth, ngunit nananatiling mapagpasya ang mas ligtas na pamamahala sa pagmimina para sa kalusugan at proteksiyon sa mga ilog.