Ang Flying Tigers: Mga Amerikanong Pilotong Tumulong sa Tsina Noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig

Isang alok na pagiging mersenaryo na nagpabago sa digmaan

Isipin ang pagpirma sa isang taong kontrata para magpalipad at mag-ayos ng mga eroplanong pandigma sa Tsina habang may digmaan, kapalit ng suweldong higit na mas mataas kaysa sahod sa militar ng U.S. Noong 1941, ganoon nga ang ginawa ng isang maliit na grupo ng mga Amerikanong piloto, mekaniko, at tripulante. Nangako ang kanilang mga kontrata ng halagang kahali-halina sa anumang panahon: katumbas ng hanggang 16,725 dolyar kada buwan sa halaga ng dolyar noong 2025, pabahay, 700 dolyar na buwanang allowance para sa pagkain, at 11,000 dolyar na pabuya sa bawat eroplanong Hapones na mapabagsak. Mga sibilyan sila ayon sa papeles, kinuha upang maglingkod sa Tsina habang nananatiling neutral ang Estados Unidos.

Bumuo ang mga rekrut na ito ng American Volunteer Group ng Hukbong Panghimpapawid ng Tsina, na di-nagtagal ay nakilala sa buong mundo bilang Flying Tigers. Naging mga sagisag ang kanilang Curtiss P 40 na eroplano, na may ipinintang ngiting may mga ngipin ng pating. Umagaw ng mga balita sa kanilang sariling bayan ang kanilang mga tagumpay sa himpapawid at nagbigay ng panahong makahinga ang Tsina sa isang desperadong yugto ng digmaan laban sa Imperyal na Hapon.

Makalipas ang walong dekada, nananatiling makabuluhan ang Flying Tigers nang higit pa sa kasaysayan ng abyasyon. Nagpapatakbo ang mga institusyong Tsino ng mga museo at alaala bilang parangal sa kanilang paglilingkod, at inimbitahan ang mga inapo ng kanilang kumander na si Claire Lee Chennault sa mahahalagang paggunita sa Beijing. Nananatiling pambihirang pinagsasaluhang pagmamalaki ang alyansang nabuo noong digmaan sa pagitan ng mga Amerikano sa AVG at ng mga sundalo at sibilyang Tsino, sa kabila ng maigting na ugnayan ng dalawang bansa.

Madalas ilarawan ng midya ng estado ng Tsina ang ugnayang iyon bilang matibay at taos-puso. Sa pahina nito para sa paggunita, ipinahayag ng People’s Daily, pahayagan ng estado, ang damdaming ito.

Laging inaalala ng Tsina ang ambag at sakripisyong ginawa para rito ng Estados Unidos at ng mamamayang Amerikano noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig.

Bakit kinailangan ng Tsina ng tulong sa himpapawid

Pumutok ang digmaan sa pagitan ng Tsina at Hapon noong 1937, ilang taon bago ang pag-atake sa Pearl Harbor. Sinakop ng mga puwersang Hapones ang mga teritoryo at ginamit ang lakas-himpapawid upang paulanan ng bomba ang mga lungsod ng Tsina. Walang makabagong hukbong panghimpapawid ang pamahalaang Nasyonalista ng Tsina sa ilalim ni Chiang Kai shek na kayang makipaglaban para sa kontrol sa himpapawid. Sa gitna ng krisis, kinuha ni Chiang si Claire Lee Chennault, isang beterano ng U.S. Army Air Corps, una bilang tagapayo sa abyasyon at kalaunan bilang tagapag-organisa ng depensang panghimpapawid.

Inilatag ni Chennault sa loob ng maraming taon ang mga pundasyon. Tumulong siyang bumuo ng sistema ng babala sa mga pagsalakay sa himpapawid na nag-ugnay sa mga tagamasid sa malalawak na lugar ng Tsina. Pinangasiwaan niya ang pagtatayo ng mga paliparang nasa unahan ng labanan, na marami ay hinukay at ginawa ng libo-libong manggagawang Tsino. Nanatiling neutral ang Estados Unidos sa panahong ito, kaya kinailangang isaayos nang palihim at naaayon sa batas ang anumang tulong.

Lalong lumaki ang kakulangan nang umalis sa Tsina ang mga yunit panghimpapawid ng Sobyet. Noong 1940, naglakbay si Chennault sa Estados Unidos upang kumuha ng mga eroplano at tauhan. Nakakuha siya ng 100 Curtiss P 40 na nakalaan sana para sa Britanya, at nagrekrut siya ng mga Amerikanong piloto at tauhan sa lupa gamit ang pondo ng Tsina, na nagbigay sa kanila ng ilang ulit na mas mataas na sahod kaysa alok ng mga serbisyong militar ng U.S. Upang sumunod sa mga tuntunin ng neutralidad, nagbitiw o nagbakasyon ang mga boluntaryo mula sa mga yunit ng U.S. at pumirma ng mga kontrata sa Central Aircraft Manufacturing Company, isang pribadong kumpanyang nagtatrabaho para sa Tsina. Magsusuot sila ng mga sagisag ng Tsina, gagamit ng mga base sa Tsina at Burma, at lalaban sa ilalim ng pamumuno ni Chennault.

Pagrekrut sa American Volunteer Group

Binubuo ang AVG ng 99 na piloto at humigit-kumulang 200 tauhan ng suporta. Marami sa kanila ay mula sa U.S. Army Air Corps, Navy, at Marine Corps. May mga bagong labas pa lamang sa paaralan ng paglipad. Ang iba naman ay nagpalipad na ng mga lumilipad na bangka o naghatid ng malalaking bomber. Sumali ang ilan dahil sa paghahangad ng pakikipagsapalaran. Marami rin ang nakitang makapagpapabago ng buhay ang sahod at mga pabuya. Pumirma si Gregory “Pappy” Boyington, piloto ng Marine Corps na tumanggap kalaunan ng Medal of Honor, habang hirap sa utang at mga obligasyon sa pamilya, ayon sa isang kasaysayan ng U.S. Defense Department.

Sa papeles, mahusay ang mga eroplanong pandigma ng AVG. Sa aktuwal, malayo sa pagiging perpekto ang mga unang P 40. Dumating ang mga ito sa Tsina nang walang makabagong reflector gun sight, kaya kinailangang humanap ng paraan ang mga piloto. Sa kanyang mga alaala, ikinuwento ni Chennault ang mga unang araw ng pagsasanay sa pamamaril.

Tinutumbok nila ang mga target sa pamamagitan ng magaspang at sariling gawang paningin na yari sa singsing at poste sa halip na mas tumpak na mga paninging optikal na ginagamit ng Air Corps at Royal Air Force.

Matindi at mapanganib ang pagsasanay sa Burma at Tsina. Tatlong piloto ang namatay sa mga unang aksidente. Sa araw na naalaala bilang “Araw ng Sirkus,” walong P 40 ang napinsala sa lupa at sa mga magagaspang na paglapag. Mahusay ang yunit, pero kailangan pa nito ng disiplina, taktika, at koordinasyon.

Ang P 40 Warhawk: mga kalakasan at limitasyon

Itinuro ni Chennault sa kanyang mga piloto na iwasan ang pakikipaglaban sa paikot-ikot na dogfight laban sa mas maliksi na mga eroplanong Hapones. Matibay at mabilis sumisid ang P 40. May dala itong mabibigat na machine gun at kaya nitong tiisin ang matinding pinsala. Sasalakay ang AVG mula sa mataas na lugar, aatake nang mabilis habang sumisisid, saka muling aakyat upang maghanda sa panibagong pag-atake. Layunin nilang tumama nang malakas, iwasan ang mababa at paikot-ikot na labanan, at gamitin ang sistema ng babala sa mga pagsalakay sa himpapawid ng Tsina upang makapuwesto bago dumating ang mga pormasyon ng kaaway.

Pagsabak sa labanan: Kunming at Rangoon

Nagsimula ang labanan sa mga araw kasunod ng Pearl Harbor. Noong Disyembre 20, 1941, hinarang ng AVG ang pagsalakay ng mga bomber na Hapones sa Kunming. Nagkakaiba ang mga ulat sa eksaktong bilang, pero nakapagpabagsak ang Tigers ng ilang eroplano at nawalan ng isang manlalaban na naubusan ng gasolina at napilitang bumagsak. Ipinagmalaki ni Chennault ang kanilang unang laban, pero mahigpit din siyang namuna at sinabing magulo ang naging kilos ng kanyang mga tauhan. Ganito ibinuod sa isang kasaysayan ng U.S. Defense Department ang puna niya sa magulong pamamaril noong araw na iyon.

Sumubok sila ng mga putok na halos imposibleng tumama, at kalaunan ay sumang-ayon silang suwerte lamang ang dahilan kung bakit hindi sila nagbanggaan o nagbarilan.

Mabilis silang natuto. Makalipas ang ilang araw, inilipat ang mga iskwadron ng AVG sa Rangoon, kabisera ng British Burma, upang ipagtanggol ang isang mahalagang daungan na pinagdaraanan ng mga suplay patungo sa Burma Road at sa Tsina. Sunud-sunod na dumating ang mga bomber at manlalaban ng Hapon noong Kapaskuhan at Bagong Taon. Sinalakay ng Tigers ang mga pormasyon, pinatigil ang mga pagsalakay, at nagpalakas ng loob sa buong teatro ng digmaan. Ayon sa sariling kasaysayan ng AVG, nakapagpabagsak ang yunit ng 75 eroplano ng kaaway sa paligid ng Rangoon sa unang kampanyang iyon, habang kakaunti lamang ang kanilang naging pagkalugi.

Nagpatibay sa alamat ng yunit ang kampanya sa Rangoon. Hindi kailanman nagkaroon ang Tigers ng mahigit-kumulang dalawang dosenang P 40 sa isang pagkakataon doon, ngunit nakipaglaban sila sa mas malaking puwersa sa loob ng humigit-kumulang sampung linggo. Kalaunan ay isinulat ni Chennault ang lawak ng labanan at pinsalang idinulot nila sa kaaway.

Hinarap ng munting puwersang ito ang humigit-kumulang isang libong eroplanong Hapones sa katimugang Burma at Thailand. Sa 31 sagupaan, winasak nila ang 217 eroplano ng kaaway at malamang na winasak pa ang 43.

Hindi napigilan ng tagumpay sa himpapawid ang pagsulong ng digmaan sa lupa. Bumagsak ang Rangoon noong Marso 1942 at umatras ang AVG papaloob. Mahalaga pa rin ang naging pagpigil nila. Bawat eroplanong Hapones na napipilitang manatili sa Burma ay isang eroplanong hindi umaatake sa India, hindi sumasalakay nang mas malalim sa Tsina, at hindi naililipat sa ibang larangan ng digmaan.

Ano ang sinasabi ng mga bilang

Isa ang bilang ng mga napatay na kaaway ng AVG sa pinagtatalunang estadistika ng digmaan sa Tsina. Malaki ang pagkakaiba ng mga sariling bilang ng grupo at ng mga sumunod na ulat ng U.S. Ayon sa pinagsama-samang kasaysayan sa Wikipedia, nakapagpabagsak ang Flying Tigers ng humigit-kumulang 296 na eroplanong Hapones habang 14 na piloto ang namatay sa labanan. Malapit ito sa bilang ng isang ulat ng National Public Radio na nagsasabing 299 ang napabagsak at 12 piloto ang namatay sa labanan. Sa ibang ulat, kabilang ang mas detalyadong mga artikulo at buod ng mga museo, umaabot sa humigit-kumulang 497 ang kabuuang eroplanong kaaway na winasak at 73 ang kabuuang pagkalugi sa lahat ng sanhi. Nagkakaiba ang mga bilang depende sa kung kabilang ang mga “malamang na napabagsak,” mga eroplanong winasak sa lupa, mga pagkalugi dahil sa aksidente, at ang kakulangan ng malinaw na rekord ng digmaan sa magkabilang panig.

Makakatulong ang konteksto upang maunawaan ang mataas na bilang ng napabagsak ng yunit. May sistema ng maagang babala ang AVG na gumagabay sa mga pagsagap sa kaaway. Nakinabang sa mga kalakasan ng P 40 ang mga taktikang biglang pagsisid at muling pag-akyat ni Chennault. Madalas na walang baluti at mga tangkeng panggatong na nagtatakip sa sarili kapag nabutas ang mga unang eroplanong Hapones. Dahil dito, mabagsik sila sa paikot-ikot na labanan pero bulnerable sa matitinding bala mula sa mga umaatakeng sumisisid.

Kultura, alamat, at lakas ng loob

Naipinta na sa mga eroplano ng Alemanya at Britanya ang bungangang may ngipin ng pating, at iniangkop ito ng mga piloto ng AVG sa kanilang mga P 40. Palaban ang disenyo, madaling ipinta, at akma sa mga litrato. Hiniling pa ng Washington sa studio ni Walt Disney na gumawa ng sagisag. Gumawa ang mga alagad ng sining ng tigre na may pakpak at tumatalon sa loob ng estilong V na nangangahulugang Tagumpay. Hindi nito pinalitan ang mga bungangang may ngipin ng pating sa mga eroplano, pero tumulong itong itatak ang Tigers sa kulturang popular ng Amerika. Mabilis na sumunod ang Hollywood: noong 1942, ipinalabas ang pelikulang Flying Tigers na pinagbidahan ni John Wayne. Maagang naghatid ito sa mga manonood sa U.S. ng kuwento ng digmaan na may mga bayaning Amerikano na nakikipaglaban na sa Asya.

Kasing-lakas ng kuwento sa himpapawid ang naganap sa lupa. Libo-libong sibilyang Tsino ang gumawa ng mga paliparan gamit ang kamay. Ginabayan ng mga taganayon ang mga pilotong Amerikanong napilitang bumaba sa mga bundok at palayan upang makarating sa kaligtasan, na kadalasan ay isinasapanganib ang sarili nilang buhay. Sa katimugang Tsina, tumulong ang East River Column, isang lokal na puwersang gerilya, na ilikas ang mga piloto mula sa mga lugar na sinakop. Nag-iwan ng mga alaalang panghabambuhay sa magkabilang panig ng Pasipiko ang mga pagsagip na iyon.

Madalas ilarawan ng mga inapo ang ugnayang iyon sa personal na paraan. Sa isang kamakailang eksibisyon ng mga larawan sa Guangzhou, sinikap isipin ni Clifford Ray Long, na lumipad kasama ng Tigers ang kanyang ama, kung ano ang madarama ng nakatatandang Long kung makita niya ang mga pagpupugay sa Tsina ngayon.

Matatangay siya ng damdamin. Malamang na iiyak siya gaya ko, pero matutuwa rin siyang makasama ang mga mamamayang Tsino.

Karaniwan sa mga pagtitipon ng Flying Tigers ang halong dalamhati at pasasalamat na ito. Naging lugar ang mga ito kung saan nagbabahaginan ng mga kuwento ng pamilya at lokal na kasaysayan ang mga Amerikano at Tsino. Itinatampok sa mga eksibisyon ang mga misyon sa Yunnan at Burma, at ipinakikita kung paano nagtulungan ang mga komunidad upang mapanatiling bukas ang mga linya ng suplay at mailigtas ang mga piloto.

Mula sa mga boluntaryo tungo sa U.S. Army Air Forces

Nang pakilusin ng Estados Unidos ang mga puwersa nito matapos ang Pearl Harbor, hinimok ng Washington na isama ang AVG sa regular na serbisyo. Maraming Tiger ang gustong bumalik sa dati nilang sangay, samantalang mas pinili ng iba na manatili sa ilalim ng kontrata sa Tsina. Nagbabala ang Army na maaari silang ipatawag bilang mga kawal na mababa ang ranggo kung tatanggi silang sumunod. Opisyal na binuwag ang AVG noong Hulyo 4, 1942. Tumanggap si Chennault ng ranggong brigadier general sa U.S. Army, at ipinagpatuloy ng 23rd Fighter Group ang misyon sa Tsina sa ilalim ng watawat ng U.S.

Nararapat lamang na naganap ang huling labanan ng AVG sa araw ding nagwakas ito. Nakipagsagupaan ang apat na P 40 sa isang dosenang manlalabang Hapones sa ibabaw ng Hengyang at, ayon sa mga ulat, nakapagpabagsak ng anim nang walang pagkalugi. Naging ubod ng bagong yunit ang mga lalaking nagpasyang manatili.

Naging bahagi ng 14th Air Force ang 23rd Fighter Group, na nagpatuloy sa pakikipaglaban sa Tsina hanggang sa matapos ang digmaan. Bumalik sa dati nilang mga sangay ang ilang beterano ng AVG, kabilang si Boyington. Pinamunuan niya kalaunan ang mga manlalabang Marine sa Pasipiko at tumanggap ng Medal of Honor.

Alaalang nag-uugnay sa magkatunggaling bansa

Nagpapatuloy ang paggunita sa magkabilang panig ng Pasipiko. Sa Guilin, nakatayo ang Flying Tiger Heritage Park sa isang paliparang ginamit noong digmaan, kung saan nagkaroon si Chennault ng himpilan sa isang kuweba ng batong-apog. Sa Zhijiang sa Hunan, iniingatan ng isang museo ng alaala ang mga uniporme, mapa, at bihirang larawang de-kolor. Malaking bahagi ng mga materyal sa mga galeriya ng Tsina ay naroon dahil sa mga donor tulad ni Pedro Chan, isang Tsinong Amerikanong kolektor na nagkaloob sa mga museo at aklatan ng sampu-sampung libong bagay na may kaugnayan sa Flying Tigers.

Sa kabilang panig ng Pasipiko, nakatakdang idaos sa Los Angeles ang isang malaking eksibisyon ng mga larawang nagbibigay-pugay sa Flying Tigers. Inorganisa ito ng Sino American Aviation Heritage Foundation at mga katuwang na grupo. Nagtipon ang mga tagapangasiwa ng mahigit 150 larawan mula sa mga arkibo ng U.S. at pribadong koleksiyon. Binigyang-diin ng mga tagasuporta na pinagsasaluhan ang kasaysayang ito. Iniugnay ng mga halal na opisyal ang mga kuwentong ito sa mas malawak na pagkilala sa paglilingkod ng mga Tsinong Amerikano, kabilang ang isang batas na nagbibigay-pugay sa humigit-kumulang 20,000 beteranong Tsinong Amerikano noong Ikalawang Digmaang Pandaigdig. Ayon sa mga pinuno ng pundasyon, natulungan nilang makabalik sa Tsina ang daan-daang beterano sa loob ng maraming taon at naglunsad sila ng mga programang pampaaralan na naghihikayat sa mga estudyanteng Amerikano na bumisita sa mga lugar na ginamit noong digmaan.

Kabilang sa mga kamakailang opisyal na paggunita sa Beijing ang mga imbitasyon sa mga pamilya ni Chennault at ng iba pang Amerikanong naglingkod sa Tsina. Nagdaos ang National People’s Congress at Chinese People’s Association for Friendship with Foreign Countries ng mga pagtitipon para sa mga inapo bilang paggunita sa pagtatapos ng digmaan. Iisa ang mensahe ng mga tagapag-organisa at kalahok: mas kapani-paniwala ang kasaysayan kapag isinasalaysay ito sa pamamagitan ng personal na ugnayan at ng mga lugar kung saan ito naganap.

Mga tinig mula sa kasalukuyan

Madalas ituro ng mga tagapagtaguyod na nagpapanatili sa alaala, tulad ni Jeffrey Greene ng Sino American Aviation Heritage Foundation, ang ginawa ng mga taganayon sa Tsina na nagkubli at gumabay sa mga Amerikanong piloto, gayundin ang mga Amerikanong lumipad na isinapanganib ang lahat sa himpapawid na hindi nila kinalakhan. Para sa maraming pamilya, may misyon pa ring higit sa labanan ang sagisag na nasa sentro ng kuwentong iyon.

Pinakaminimithi ko na manatiling lumilipad ang sagisag ng Flying Tiger hangga’t kailangan ito, at lagi itong alalahanin sa magkabilang panig ng Pasipiko bilang sagisag ng dalawang dakilang mamamayang nagtutulungan para sa iisang layunin sa panahon ng digmaan at kapayapaan.

Lumilitaw pa rin ang mga salitang ito mula sa mga alaala ni Chennault sa mga pasukan ng mga museo sa U.S. at sa mga buklet ng programa para sa mga seremonya sa Tsina. Paalala ang mga ito na tungkol sa mga taktika at eroplano ang kuwento ng AVG, pero tungkol din ito sa mga taong nagpasyang magkaisa sa gitna ng krisis.

Ano ang kahulugan nito sa ugnayan ng U.S. at Tsina ngayon

Hindi nabubura ng kasaysayan ang mga pagkakaiba ng mga pamahalaan. Gayunman, maaari itong magbigay sa mga komunidad ng paraan upang mag-usap. Naging ganitong tagpuan ang Flying Tigers. Naghatid ng praktikal na mensahe ang palitan ng mga museo, pagbisita ng mga paaralan, at paglalakbay ng mga pamilya ng beterano: lumilikha ng puwang para sa pagtutulungan ang pinagsasaluhang alaala. Patuloy na nagbibigay-pugay ang mga institusyong Tsino sa mga taganayon at gerilyang sumagip sa mga pilotong bumagsak. Itinatampok naman ng mga grupong Amerikano ang katapangan ng mga boluntaryong piloto na sumabak sa digmaang hindi pa pinapasok ng kanilang bansa.

Hindi natatabunan ng mga bilang, na madalas pagtalunan ng mga historyador, ang ugnayan ng mga tao. Mahalaga ang sistema ng maagang babala at mga taktika ng AVG. Mahalaga rin ang mga kamay na naglinis at naglatag ng mga paliparan gamit ang piko at mga basket. Kapag naglalakad ngayon ang mga bisita sa mga galeriya sa Guilin o Zhijiang, o dumadalaw sa mga eksibisyon sa Los Angeles at Dayton, nakikita nila ang mga mukha, liham, at makinang kaugnay ng panahong naglaban ang mga Amerikano at Tsino sa iisang kaaway at nagligtas ng buhay ng isa’t isa.

Mahahalagang Punto

• Ang Flying Tigers ay ang American Volunteer Group (AVG) ng hukbong panghimpapawid ng Tsina, na nirekrut noong 1941 habang neutral pa ang Estados Unidos.
• Pumirma ang mga boluntaryo ng mga kontratang sibilyan sa pamamagitan ng isang pribadong kumpanya. Madalas ay mas malaki nang malaki ang kanilang kita kaysa sahod sa militar ng U.S., bukod pa sa mga bonus para sa mga kumpirmadong napabagsak.
• Gumamit ang AVG ng mga Curtiss P 40 Warhawk at ng mga pagsalakay habang sumisisid at mahigpit na disiplina upang tumbasan ang higit na kakayahang maniobra ng mga manlalabang Hapones.
• Naganap ang unang labanan noong Disyembre 1941 sa ibabaw ng Kunming, na sinundan ng mabibigat na sagupaan sa pagtatanggol sa Rangoon at Burma Road.
• Nagkakaiba ang mga iniulat na bilang: tinataya ng mga sanggunian na humigit-kumulang 296 hanggang 497 ang eroplanong Hapones na winasak. Mula 12 hanggang 73 ang mga pagkalugi depende sa ginamit na depinisyon.
• Noong Hulyo 4, 1942, binuwag ang AVG at ipinasa ang misyon nito sa 23rd Fighter Group ng U.S. Army Air Forces, at kalaunan sa 14th Air Force sa ilalim ni Chennault.
• Naging pangmatagalang sagisag sa kulturang popular ang disenyo ng bungangang may ngipin ng pating at sagisag ng tigre na ginawa ng Disney, na pinasikat pa ng pelikula ni John Wayne noong 1942.
• Gumawa ng mga paliparan ang mga sibilyang Tsino at sumagip ng mga piloto, habang tumulong ang mga grupong gerilya tulad ng East River Column sa mga paglilikas.
• Nagpapanatili ang Tsina ng mga museo at alaala para sa Tigers; nag-organisa naman ang mga grupo at pamilya sa U.S. ng mga eksibisyon at muling pagbisita ng mga beterano.
• Patuloy na ginagamit ng mga inapo ng Flying Tigers at ng kanilang mga katuwang na Tsino ang pinagsasaluhang kasaysayang ito upang suportahan ang palitang pangkultura at pampublikong paggunita.