Nasa Sangandaan ang mga Kampo ng Elepante sa Thailand: Pagbabago, Etika, at Pagpapatuloy sa Panahong Post-Pandemic

Humaharap sa Walang-Katulad na Krisis ang mga Kampo ng Elepante sa Thailand

Ang mga kampo ng elepante sa Thailand, na dating dinarayo ng mga turistang sabik makasalamuha nang malapitan ang pinakamalaking mamalyang-panlupa sa Asia, ay nahaharap ngayon sa sunod-sunod na mabibigat na hamon. Dahil sa pandemya ng COVID-19, paghina ng ekonomiya, mga likas na sakuna, at pagbabago ng inaasahan ng mga turista, napilitang pag-isipang muli nang lubusan ng mga tanyag na atraksyong ito—lalo na ng mga nasa lalawigan ng Chiang Mai—ang kanilang mga modelo ng negosyo. Nakasalalay ngayon sa balanse ang kaligtasan ng mga elepante at ng mga komunidad na nag-aalaga sa kanila.

Sa loob ng maraming dekada, naging haligi ng industriya ng turismo sa Thailand ang turismo na nakasentro sa mga elepante, na umaakit ng milyun-milyong bisita bawat taon. Ngunit nang bumagsak ang bilang ng mga dumarating na dayuhan at tumindi ang pagsisiyasat sa kapakanan ng mga hayop, kinailangang mag-angkop ng mga kampo upang hindi magsara. Kuwento ng katatagan, inobasyon, at lumalawak na pagkiling sa etikal at regeneratibong turismo ang kanilang pagbabago.

Mula Libangan Tungo sa Edukasyon: Umuusbong ang Bagong Modelo

Ipinakikita ng Mae Taeng Elephant Park, isa sa pinakamatagal nang kampo sa Chiang Mai, ang mga hamon at pagbabago sa industriya. Dati itong kilala sa mga pagsakay sa elepante at palabas, ngunit pinalawak ng Mae Taeng ang programang pang-edukasyon nitong “Hug Elephant” upang mag-alok ng mga karanasang may aktuwal na pakikilahok at pagkatuto. Nagsusuot ang mga bisita ng damit ng mahout (tagapag-alaga ng elepante) at nakikibahagi sa mga gawain tulad ng paghahanda ng mga pandagdag sa kalusugan, paggawa ng sabon na halamang-gamot, pagpapakain, at pagpapaligo sa mga elepante. Nagkakahalaga ng 1,650 baht ang programa. Kabilang dito ang mga elepanteng komportable sa pakikisalamuha sa tao, gaya ni Phu Pink—isang batang elepanteng tanyag sa social media na may mahigit 150,000 tagasubaybay.

Ipinapaliwanag ni Thanabhumi Asoketrakoon, tagapamahala ng komunikasyong pangkorporasyon sa Mae Taeng, ang pagbabagong ito:

Kinailangan naming pag-isipang muli nang lubusan ang aming pamamaraan. Hindi na talaga napapanatili ang tradisyonal na modelo sa kasalukuyang kalagayan. Edukasyon, hindi libangan, ang aming pinagtutuunan. Nagbibihis ang mga bisita bilang mga mahout at natututo tungkol sa asal, pagkain, at mga paraan ng pag-aalaga sa mga elepante.

Hindi lamang Mae Taeng ang lumilipat tungo sa turismong pang-edukasyon. Sa buong hilagang Thailand, nagpapakilala rin ang mga kampo ng katulad na mga programa, na naglalayong magbigay ng makabuluhan at etikal na mga karanasan kung saan higit na pinahahalagahan ang kapakanan ng mga hayop at pagkatuto ng mga bisita kaysa sa palabas.

Pinagsasabay-sabay ng Iba't Ibang Krisis ang mga Hamon

Malaki ang naging epekto ng pandemya sa mga kampo ng elepante sa Thailand. Ayon sa isang pag-aaral noong 2022 ng National Institutes of Health, napilitang magsara o lubhang magbawas ng operasyon ang maraming kampo dahil sa pagbabawal sa paglalakbay sa ibang bansa at kasunod na pagbagsak ng turismo. Laganap ang tanggalan ng mga kawani, at bumaba mula 1:1 tungo sa 1:2 ang proporsiyon ng mga mahout sa mga elepante. Malaki rin ang ipinagbago ng pang-araw-araw na gawain ng mga elepante: umikli o tuluyang nahinto ang paglalakad at mga aktibidad sa trabaho, samantalang humaba ang oras ng pagkakadena dahil sa kawalan ng aktibidad. Nahirapan ang pagpapakain nang maubos ang suplay ng pagkain, at may ilang elepanteng ibinalik sa mga nayon o ipinagbili.

Lalong nagpalala sa sitwasyon ang mga likas na sakuna. Dahil sa mga pagbaha at lindol noong 2023, bumaba nang 50 porsiyento ang bilang ng mga turistang dumating. May epekto rin ang pabago-bagong panahon: partikular na mahirap ang Setyembre, na tinatawag ng mga operator na “buwan ng taggutom,” dahil kakaunti ang bisita at mataas ang gastos sa pagpapatakbo. Patuloy ding suliranin ang taunang polusyon mula sa manipis na usok, bagaman bahagya itong nabawasan dahil sa maagang pag-ulan ngayong taon.

Marahil ang pinakamabigat na hamon ay ang araw-araw na gastusin. Nangangailangan ang bawat elepante ng pagkaing nagkakahalaga ng humigit-kumulang 500 baht bawat araw at kumakain ng halamang katumbas ng hanggang 10 porsiyento ng bigat ng katawan nito. Para sa mga kampo tulad ng Mae Taeng, na nag-aalaga ng 62 elepante, maaaring umabot sa 400,000 baht ang buwanang gastos sa pagkain lamang. Hindi nagbabago ang mga gastusing ito gaano man karami ang turistang dumaan sa kanilang tarangkahan.

Mga Paraan Para Mabuhay: Inobasyon, Pakikipag-ugnayan, at Suporta ng Komunidad

Upang malagpasan ang mga hamong ito, nagpatupad ang mga kampo ng elepante ng sari-saring estratehiya:

• Pagsusulong ng Turismo: Lumalahok ang mga kampo sa mga kaganapan ng Tourism Authority of Thailand upang muling buhayin ang mahahalagang pamilihan, lalo na ang China, na dating pinagmumulan ng 70 porsiyento ng mga bisita.
• Pagpapalawak sa Ibang Bansa: Nagtatayo ng mga puwesto sa halos 10 bansa—kabilang ang Singapore, Malaysia, Taiwan, at Pilipinas—upang makaugnayan ang mga ahente sa paglalakbay at mapalawak ang kanilang mga kliyente.
• Mga Lokal na Pakikipagtulungan: Nakikipagtulungan sa konseho ng industriya ng turismo ng Chiang Mai at sa mga samahan ng negosyo para sa kapwa suporta at pagbabahagi ng mga mapagkukunan.
• Diplomasya sa Pamamagitan ng Kultura: Nagdaraos ng mga tanyag na kaganapan, gaya ng mga kasal ng mga magkaparehang Amerikano na nakasakay sa elepante, upang makakuha ng atensiyon ng pandaigdigang media at itampok ang kulturang Thai.

Mahalagang bahagi ng mga pagsisikap na ito ang epekto sa komunidad. Halimbawa, sinusuportahan ng Mae Taeng ang 300 kawani, kabilang ang mga manggagawa sa restawran at mga miyembro ng komunidad ng mga Karen sa nayon ng mga taong may mahahabang leeg. Nagbibigay ang kampo ng tirahan, mga serbisyong pampubliko, at bigas upang mapangalagaan ang kabuhayan ng mga lokal na pamilya kasabay ng kapakanan ng mga elepante.

Bago ang pandemya, tumatanggap ang Mae Taeng ng hanggang 2,700 bisita bawat araw sa mga panahong dagsa ang mga turista. Sa kasalukuyan, bumaba ito sa 200 tuwing araw ng trabaho at 700–1,200 sa mataas na panahon ng turismo. Upang makahikayat ng mas maraming lokal na turista, ginagamit ng mga kampo ang mga “influencer na elepante” at nag-aalok ng espesyal na presyo para sa mga Thai, bagaman karamihan pa rin sa mga bisita ay mula sa ibang bansa.

Sumisikat ang Regeneratibo at Etikal na Turismo

Higit pa sa simpleng pagpapatuloy, nangunguna ang mga kampo ng elepante sa Thailand sa pandaigdigang pagbabago tungo sa regeneratibong paglalakbay—isang kilusang hindi lamang naglalayong mapanatili ang kalikasan kundi aktibong magpanumbalik ng mga ekosistema at sumuporta sa mga lokal na komunidad. Ayon sa 2024 Sustainable Travel Report ng Booking.com, 71 porsiyento ng mga manlalakbay ang nais ngayong iwanang mas maayos ang mga lugar na kanilang binibisita kaysa noong una nilang marating ang mga ito. Mas mataas ito sa 66 porsiyento noong 2023. Binabago ng kagustuhang ito ng mga mamimili ang industriya.

Sa sektor ng mga elepante, nangangahulugan ang regeneratibong turismo ng pagbibigay-priyoridad sa kapakanan ng mga hayop, konserbasyon, at edukasyon sa halip na mga mapagsamantalang gawain. Nagtakda ng mga bagong pamantayan ang mga kampo tulad ng Elephant Hills sa Khao Sok at Pattaya Elephant Sanctuary sa pamamagitan ng pag-aalok ng mga karanasang walang kadena, kawit, o pagsakay. Malayang nakagagala ang mga elepante, at nililimitahan ang pakikisalamuha ng mga bisita sa pagmamasid, pagpapakain, at pag-aaral tungkol sa asal ng mga elepante sa likas nilang kapaligiran.

Pinuri ni Hayley Lynagh, managing director ng Global Spirit, isang espesyalista sa pag-audit ng kapakanan ng mga hayop, ang pamamaraan ng Elephant Hills:

Natutugunan ng Elephant Hills ang mga pangunahing pamantayan, lumalampas sa mga kinakailangan sa lahat ng kaugnay na pamantayan, at nagpapakita ng pinakamahuhusay na gawi sa maraming aspeto ng operasyon nito.

Gayundin, nakatuon ang Elephant Jungle Sanctuary sa etikal na turismo at konserbasyon. Nagbibigay ito ng ligtas na kapaligiran para sa mga elepante at sumusuporta sa mga lokal na komunidad sa pamamagitan ng paglikha ng trabaho at mga inisyatiba para sa pangangalaga ng mga ligaw na hayop. Nakikilahok ang mga bisita sa pagpapakain at pagpapaligo, ngunit higit na binibigyang-diin ang pagkatuto at paggalang sa likas na asal ng mga hayop.

Mga Usaping Etikal at Paghahanap ng mga Pamantayan

Hindi naging walang kontrobersiya ang pagbabago sa industriya ng turismo na nakasentro sa mga elepante sa Thailand. Maluwag na ginagamit ang salitang “sanctuary,” at wala pang napagkakasunduang pamantayan o regulasyon para rito. May ilang lugar na nagpapahintulot pa rin ng direktang paghipo, nagpaparami ng mga elepante sa pagkabihag nang walang planong ibalik ang mga ito sa ligaw, o nagsusuplay ng mga batang elepante sa mga mapagsamantalang industriya. Kinikilala ng Tourism Authority of Thailand ang kalabuan nito at sinasabing maaaring magparehistro ang sinuman ng pangalang pangnegosyong “sanctuary” nang hindi kailangang matugunan ang mga pamantayan sa kapakanan ng hayop.

Matagal nang nananawagan ang mga organisasyong di-pampamahalaan para sa pangangalaga ng mga ligaw na hayop, gaya ng World Animal Protection, na higpitan ang mga pamantayan. Hinihikayat nila ang mga manlalakbay na iwasan ang mga lugar na nag-aalok ng pagsakay o pagtatanghal ng mga elepante at suportahan lamang ang mga nagbibigay-priyoridad sa pagmamasid at konserbasyon. Binigyang-diin ni Brian Young, managing director para sa EMEA sa G Adventures, ang kahalagahan ng responsableng mga pasiya sa paglalakbay:

Isa kami sa mga unang operator na kumilala na mali ang pagsakay sa elepante at hindi sila maaaring ‘paamuin’ nang walang malupit na pagtrato. Nilagdaan namin ang World Animal Protection Elephant Friendly Pledge, na nangangakong hindi magbebenta o magsusulong ng mga atraksyong nag-aalok ng libangan kasama ang mga elepante. Itinuturo na namin ngayon sa aming mga manlalakbay kung bakit hindi sila dapat sumakay sa mga ito o bumisita sa mga negosyong nag-aalok ng ganitong aktibidad.

Hinihikayat ang mga manlalakbay na magsaliksik nang mabuti tungkol sa mga sanctuary, tingnan ang mga independiyenteng review, at hingin sa mga operator ang malinaw na impormasyon tungkol sa kanilang mga patakaran sa kapakanan ng hayop. Layunin nitong matiyak na susuportahan ng perang ginagastos sa turismo ang tunay na mga pagsisikap sa konserbasyon sa halip na magpatuloy sa mga mapaminsalang gawain.

Mas Malawak na Larawan: Konserbasyon at Kinabukasan ng mga Elepante sa Thailand

Tahanan ang Thailand ng tinatayang 15 porsiyento ng natitirang mga ligaw na elepanteng Asyano sa mundo. Tinatayang 3,100 hanggang 3,600 ang naninirahan sa 69 na protektadong lugar. Gayunman, mas marami na ngayon ang mga elepanteng nasa pagkabihag kaysa sa mga ligaw: nasa 2,800 elepante ang nakatira sa mga lugar ng turismo sa buong bansa, at halos 75 porsiyento ng mga elepanteng bihag sa Asia ay ginagamit sa libangan ng mga turista.

Itinatampok ng nakababahalang kalagayang ito ang kahalagahan ng regeneratibo at etikal na turismo. Sa pagsuporta sa mga kampong nagbibigay-priyoridad sa kapakanan, konserbasyon, at edukasyon, makatutulong ang mga turista na itulak ang industriya tungo sa mas napapanatili at makataong kinabukasan. Inaasahang sa pagbangon ng industriya mula sa pandemya, magtatakda ng mas matataas na pamantayan ang mga bagong modelong ito at magbibigay-inspirasyon sa mas malawak na pagbabago sa buong Timog-silangang Asia at higit pa rito.

Buod

• Matinding naapektuhan ang mga kampo ng elepante sa Thailand ng pandemya, paghina ng ekonomiya, at mga likas na sakuna, kaya napilitan silang baguhin ang kanilang mga modelo ng negosyo.
• Maraming kampo ang lumilipat mula sa mga aktibidad na nakatuon sa libangan tungo sa pang-edukasyon at etikal na turismo, na nagbibigay-diin sa kapakanan ng mga hayop at pagkatuto ng mga bisita.
• Nanatiling mataas ang mga gastos sa pagpapatakbo, at malaking pasaning pinansiyal ang pagkain at pag-aalaga sa mga elepante gaano man karami ang turista.
• Sumisikat ang regeneratibong turismo, at naghahanap ang mga manlalakbay ng mga karanasang tuwirang nakabubuti sa mga ligaw na hayop at lokal na komunidad.
• Hamon pa rin ang kawalan ng malinaw na pamantayan para sa mga “sanctuary,” ngunit itinataguyod ng mga organisasyong di-pampamahalaan at responsableng operator ang higit na transparency at pangangalaga sa kapakanan ng hayop.
• Mahalaga ang papel ng mga turista sa paghubog ng kinabukasan ng turismo na nakasentro sa mga elepante sa pamamagitan ng matalinong at etikal na mga pasiya.
• Nakasalalay sa patuloy na inobasyon, suporta ng komunidad, at paninindigan sa mga etikal at napapanatiling gawain ang pagpapatuloy ng mga kampo ng elepante sa Thailand at kapakanan ng libu-libong elepante.