Natuklasan ng mga Siyentipiko ang Pinakamalalim at Pinakamalawak na Libingan ng mga Balyena sa Karagatang Indian, May mga Fossil na 5.3 Milyong Taon na

Walang Kapantay na Pagtuklas sa Ilalim ng Dagat

Sa napakadilim na kailaliman ng timog-silangang Karagatang Indian, nakatuklas ang isang pangkat ng mga mananaliksik na pinamumunuan ng mga Tsino ng isang pambihirang bagay na ikinamangha ng mga siyentipikong pangkaragatan sa buong mundo. Gamit ang sasakyang panaliksik na may sakay na tauhan na Fendouzhe, na kayang sumisid hanggang 11,000 metro, minapa ng mga mananaliksik ang isang malawak na sementeryo sa ilalim ng dagat na naglalaman ng mga labi ng daan-daang balyena, na ang ilan ay nakahimlay sa sahig ng dagat nang mahigit limang milyong taon. Ang pagtuklas, na inilathala sa journal na Nature, ang pinakamalalim, pinakamatanda, at pinakamalawak na nekropolis ng mga balyena na naitala sa Daigdig.

Naganap ang ekspedisyon mula Pebrero hanggang Marso 2023, nang tuklasin ng barkong panaliksik na Tan Suo Yi Hao ang Diamantina Zone, isang liblib na sona ng mga bitak na binubuo ng mga tagaytay at bangin sa ilalim ng dagat, na matatagpuan humigit-kumulang 1,600 kilometro sa kanluran ng Australia. Sa unang pagsisid sa Dordrecht Deep, unang nakatagpo ang mga siyentipiko ng mga fossil ng balyena sa lalim na 7,002 metro. Ang nagsimula bilang isang palaisipang obserbasyon ay mabilis na naging isang buwang pagsisiyasat na kinabilangan ng 32 karagdagang pagsisid. Kalaunan, nagtala ang pangkat ng 485 lugar na may mga fossil ng balyena at mga aktibong whale fall na umaabot sa pambihirang layo sa sahig ng dagat.

Ipinahayag ni Xiaotong Peng, pangalawang direktor ng Institute of Deep-sea Science and Engineering ng Chinese Academy of Sciences at pangunahing may-akda ng pag-aaral, ang matinding pagkagulat sa laki ng natuklasan. Layunin sana ng mga mananaliksik na siyasatin ang biodiversity, mga ekosistema, polusyon, at mga prosesong heolohikal sa hadal zone, ang pinakamalalalim na bahagi ng karagatan na nasa pagitan ng 6,000 at 11,000 metro. Sa halip, natagpuan nila ang isang rekord ng mga fossil na walang kapantay ang laki.

Lubos na hindi inaasahan ang pagkakatuklas ng isang nekropolis na ganito kalaki. Higit na malawak ang saklaw nito, lalim, at agwat ng edad kaysa sa anumang naisip namin.

Nagdulot ng pananabik ang balita sa komunidad ng mga siyentipiko, at inihambing ng mga mananaliksik ang kahalagahan ng lugar sa mga naunang makasaysayang tuklas, gaya ng unang pagkakatuklas sa mga hydrothermal vent noong 1977. Nangangako ang napakaraming labi na baguhin ang pag-unawa sa ekolohiya ng malalim na dagat at sa ebolusyon ng mga cetacean sa paglipas ng mga panahong heolohikal.

Isang Libingan na Umaabot sa Kailaliman

Umaabot nang humigit-kumulang 1,200 kilometro sa sahig ng dagat ang bagong tuklas na nekropolis, kaya hindi lamang ito isang pambihirang pangyayari sa isang maliit na lugar kundi isang malawak na paleontolohikal na koridor. Nasa lalim na 4,200 hanggang 7,002 metro ang lugar, malayong lampas sa hangganan ng hadal zone, na nagsisimula sa 6,000 metro sa ibaba ng ibabaw. Karamihan sa mga naunang tala ng whale fall ay nasa lalim na mas mababa sa 4,000 metro, at ang pinakamalalim na kilalang halimbawa bago ang tuklas na ito ay nasa 4,204 metro. Pinalalawak ng mga natuklasan sa Diamantina Zone nang mahigit 2,500 metro ang alam na saklaw ng lalim ng mga ekosistemang ito, kaya isa ito sa pinakamalalim na kilalang tirahan ng mga whale fall sa karagatan.

Tinukoy ng mga mananaliksik ang 476 na fossil ng mga balyena, bukod pa sa limang bangkay na kamakailan lamang namatay at nasa huling yugto na ng pagkabulok. Batay sa sistematikong pagtataya mula sa datos ng pagsisiyasat, tinataya ng pangkat na maaaring may pito hanggang walong kasalukuyang bangkay at humigit-kumulang 750 fossil bawat kilometro kuwadrado sa lugar. Ipinahihiwatig ng ilang pagtaya na maaaring nakakalat sa mas malawak na rehiyon ang mahigit 10 milyong bangkay ng balyena, na kumakatawan sa humigit-kumulang 6.7 milyong tonelada ng carbon na naiimbak at patuloy na tumutustos sa buhay sa malalim na dagat.

Nagkomento si Nick Pyenson, tagapangasiwa ng mga fossil ng mamalyang pandagat sa Smithsonian National Museum of Natural History, tungkol sa pambihirang lawak ng lugar.

Umaabot ito nang mahigit 1,200 kilometro, na talagang hindi kapani-paniwala.

Sinabi ni Jon Copley, propesor ng eksplorasyon ng karagatan sa University of Southampton, na tunay na nakagugulat ang pagkakatagpo ng halos 800 kalansay bawat kilometro kuwadrado. Ipinaliwanag niya na karaniwang nagsisilbing magkakahiwalay na tirahan ng mga hayop sa malalim na dagat ang mga whale fall, ngunit ipinahihiwatig ng ganitong konsentrasyon na may natatangi sa heograpiya at karagatanograpiya ng rehiyon. Inilarawan naman ni Stephen J Godfrey ng Calvert Marine Museum ang libingan bilang tunay na pambihirang tuklas at isinulat na ipinaalala sa kanya ng pananaliksik ang trailer para sa unang pelikula sa isang epikong serye.

Buhay Pagkamatay sa Kailaliman

Kapag namatay ang isang balyena at lumubog sa sahig ng karagatan, nag-uumpisa ang katawan nito ng isa sa mga pinakakahanga-hangang penomenong ekolohikal sa biyolohiyang pandagat. Tinatawag itong whale fall: nagiging kanlungan ng buhay ang bangkay sa kapaligirang karaniwang kapos sa pagkain. Kabilang sa natuklasan sa Diamantina Zone ang limang aktibong whale fall na hitik ngayon sa mga organismong lubos na umaasa sa nabubulok na mga labi. Nasa yugtong sulfophilic ang mga aktibong lugar na ito, kung saan sinisira ng bakterya ang mga lipid sa loob ng mga buto at naglalabas ng mga compound ng sulfur na tumutustos sa mga espesyalisadong komunidad ng mga invertebrate.

Namataan ng pangkat ng mga mananaliksik ang makakapal at mapuputing banig ng mikrobyo na tumatakip sa mga buto, kasama ang mga Osedax worm na bumubutas sa buto, brittle star, dikya, mga mollusk na bivalve, crustacean, at mga cnidarian. Marami sa mga nilalang na ito ay maaaring mga espesyeng hindi pa nalalaman ng agham. Umabot sa 2,800 indibidwal bawat metro kuwadrado ang dami ng ilang organismo, na bumuo ng masiglang mga ekosistema sa isang sahig ng karagatang madilim at malamig sa ibang bahagi. Inilarawan ni Peng Zhou, isang heologong pangmalalim na dagat sa Chinese Academy of Sciences, ang karanasan ng pagmamasid mismo sa mga komunidad na ito.

Nagbigay ng ganap na naiibang pananaw ang masiglang mga ekosistemang nakita namin sa sahig ng karagatang ito na kung hindi ay madilim at malamig.

Dumaraan ang mga whale fall sa apat na kinikilalang yugto. Una, kinakain ng malalaking tagakain ng bangkay gaya ng hagfish at sleeper shark ang malalambot na tisyu sa loob ng ilang buwan. Ikalawa, naninirahan sa mga buto at nakapaligid na latak ang mas maliliit na organismo sa yugto ng pagpapayaman, na maaaring tumagal nang ilang taon. Ikatlo, nagsisimula ang yugtong sulfophilic habang binubulok ng bakterya ang mga taba sa loob ng mga buto at lumilikha ng mga kemikal na tumutustos sa mga tahong, uod, at iba pang organismong gumagamit ng chemosynthesis sa loob ng ilang dekada. Sa huli, kapag naubos na ang lahat ng organikong materyal, nagiging estrukturang bahura ang mga hubad na buto para sa mga organismong nagsasala ng pagkain, gaya ng espongha at sea anemone.

Binigyang-diin ni Giovanni Bianucci, isang paleontologo sa University of Pisa at kapwa may-akda ng pag-aaral, ang kahalagahang biyolohikal ng mga matitinding kapaligirang ito.

Ipinakikita ng pagtuklas na ito na tahanan ng mga espesye at ekosistemang hindi pa nalalaman ng agham ang mga sukdulan at hindi pa nasasaliksik na kapaligirang ito, kaya malayo pa tayo sa ganap na pag-unawa sa tunay na biodiversity ng ating planeta.

Mga Fossil na Muling Nagsusulat sa Kasaysayan ng Ebolusyon

Sa 43 fossil na kinuha ng sasakyang panaliksik na Fendouzhe gamit ang mga robotikong braso, natukoy ng mga mananaliksik ang mga labi ng limang espesye ng beaked whale at isang espesye ng baleen whale. Tinatayang nasa 120,000 taon hanggang 5.26 milyong taon ang edad ng mga fossil; kinumpirma ng isotopikong pagsusuri sa strontium sa mga buto na nagaganap na ang mga whale fall sa rehiyong ito mula pa noong Early Pliocene epoch. Nagbibigay ang panahong ito ng tuluy-tuloy na tanaw sa kasaysayan ng mga cetacean sa loob ng milyun-milyong taon.

Ang pinakamatandang fossil ay mula sa isang nalipol nang beaked whale sa genus na Pterocetus, at tinatayang 5.3 milyong taon na ang edad. Isa pang mahalagang tuklas ang isang ganap na bagong espesye, na pormal na pinangalanan ng mga mananaliksik na Pterocetus diamantinae bilang parangal sa lugar ng pagkakatuklas. Sinabi ni Giovanni Bianucci na sapat ang pagkakaiba ng mga piraso ng bungo sa mga kilalang espesye batay sa anatomiya upang bigyang-katwiran ang bagong klasipikasyon. Pinahuhusay ng tuklas ang pag-unawa natin sa kasaysayan ng ebolusyon ng mga beaked whale at tumutulong linawin kung paano umunlad ang lubhang espesyalisadong pangkat na ito sa loob ng milyun-milyong taon.

Bukod sa mga nalipol nang espesye, kasama sa mga fossil ang mga labi ng umiiral pa ring beaked whale, gaya ng Andrews beaked whale at strap-toothed whale. Ipinakikita nito na ilang angkan ng mga ito ay nanirahan na sa malalalim na katubigang ito sa loob ng milyun-milyong taon. Nakuha rin sa isang pangkat ng mga fossil na pinangungunahan ng mga beaked whale ang iisang fossil ng baleen whale, na natukoy na kabilang sa espesye ng sei whale.

Ang pinakamalaking aktibong bangkay na natuklasan ay isang Antarctic minke whale na limang metro ang haba, at natagpuan sa lalim na 5,610 metro. Kapansin-pansin ang tuklas na ito dahil nagsasala ng pagkain ang mga minke whale at karaniwang kumakain sa mas mababaw na tubig, samantalang mga mangangaso na sumisisid nang malalim ang mga beaked whale. Palaisipan pa sa mga siyentipiko ang paghahalo ng mga espesyeng sumisisid nang mababaw at malalim sa mga labi. Tinawag ni Craig Smith, eksperto sa whale fall sa University of Hawaii na hindi kasali sa pag-aaral, na tunay na kahanga-hanga ang napakaraming fossil na whale fall na naitala at napakahalaga ng mga ito sa pag-unawa sa ebolusyon at distribusyon ng mga balyena sa paglipas ng panahong heolohikal.

Bakit Nagtipon Dito ang Napakaraming Balyena?

Nagdudulot ng mahalagang tanong ang pambihirang dami ng mga labi ng balyena sa Diamantina Zone: paano nabuo ang libingang ito? Naniniwala ang mga mananaliksik na pinagsama-sama ng mga salik na heograpikal, pangkaragatan, at biyolohikal ang mga kondisyong mainam para maipon ang mga bangkay sa loob ng milyun-milyong taon. Nabuo ang Diamantina Fracture Zone mismo sa pagitan ng 60 at 50 milyong taon na ang nakalilipas, nang maghiwalay ang mga kontinenteng Australia at Antarctica. Lumikha ito ng masalimuot na anyong-lupain na may mga tagaytay at bangin na kalauna'y nakaimpluwensiya sa mga agos ng karagatan at ruta ng pandarayuhan.

Mistulang likas na imbudo ang hugis-V na topograpiya ng sona, na nagdadala sa mga patay na balyenang lumulubog sa haligi ng tubig tungo sa sahig ng bangin. Malamang na pumipigil ang katangiang heolohikal na ito sa pag-anod palayo ng mga bangkay at sa halip ay tinitipon ang mga ito sa mga partikular na lugar kung saan maaari silang matabunan at mapreserba. Gayunman, hindi kayang ipaliwanag ng topograpiya lamang ang napakaraming labi.

Malamang na nagsisilbi ang lugar bilang ruta ng pandarayuhan at pangunahing tirahan ng paghahanap ng pagkain. Maaaring dumaan sa rehiyon ang mga balyenang nagsasala ng pagkain, gaya ng Antarctic minke, sa mga pana-panahong pandarayuhan, habang nangangaso naman ang mga beaked whale na sumisisid nang malalim ng pusit sa nakapaligid na katubigan. Ipinagpapalagay ng ilang mananaliksik na maaaring maabot ng mga beaked whale na sumisisid nang napakalalim sa rehiyong ito ang hangganan ng kakayahan ng kanilang katawan, kaya tumataas ang panganib ng nakamamatay na pagkapagod o sakit mula sa biglaang pagbabago ng presyon. Ipinaliwanag ni Xikun Song, mananaliksik ng biodiversity pandagat sa Chinese Academy of Sciences, na maaaring makaranas ng pisikal na stress na nakamamatay ang mga beaked whale na sumisisid nang mahigit 3,000 metro.

Iminungkahi ni Jon Copley na malamang na nabuo ang nekropolis dahil nasa ruta ito ng pandarayuhan ng mga espesyeng nagsasala ng pagkain, habang nagsisilbi rin itong lugar ng pangangaso ng mga beaked whale. Maaaring sumuong nang napakalapit sa hangganan ng kanilang pisikal na kakayahan ang mga mangangaso habang sumisisid sa fracture zone para tugisin ang kanilang biktima, at paminsan-minsa'y hindi na makabalik sa ibabaw. Maaaring nakalikha ng mainam na mga kondisyon para sa malawakang pag-ipon ng mga labi sa paglipas ng panahong heolohikal ang pinagsamang regular na pagdaan ng mga balyena at mapanganib na mga kondisyon sa pangangaso.

Lihim ng Pagkapreserba sa Loob ng Limang Milyong Taon

Hindi pambihira ang makakita ng mga buto sa sahig ng dagat, ngunit pambihira ang makahanap ng mga fossil na buo pa rin makalipas ang mahigit limang milyong taon; kailangan dito ang natatanging mga kondisyon. Taglay ng Diamantina Zone ang bihirang kombinasyon ng mga salik na nagprotekta sa mga labi laban sa karaniwang pagkabulok at pagkasira. Ang pinakamahalagang salik ay ang di-pangkaraniwang anatomiya mismo ng mga beaked whale. Napakasiksik ng kanilang rostrum, o nguso, at mayaman ito sa mga mineral, kaya pisikal itong matibay laban sa pagkasira. Inihambing ni Xiaotong Peng sa baluti ang densidad ng mga butong ito at sinabing dahil sa siksik na kayarian, hindi gaanong kaakit-akit ang mga buto sa mga organismong bumubutas sa buto at mas matibay ang mga ito sa ilalim ng matinding presyon.

Mahalaga rin ang mga kondisyong pangkapaligiran sa Diamantina Zone. Napakabagal ng sedimentation sa rehiyon: 0.05 hanggang 0.55 milimetro lamang ng materyal ang naiipon bawat sanlibong taon sa nakalipas na limang milyong taon. Dahil mabagal ang pagkakatabon, hindi agad natabunan ng latak ang mga fossil at nadurog o natakpan. Sa halip, nanatiling nakalantad ang mga ito nang sapat na katagalan upang magkaroon ng pananggalang na balot ng mga oksido ng ferromanganese, na nagbukod sa mga buto mula sa nakapaligid na kapaligiran at bumuo ng likas na mga sarkopago.

Nakatutulong din sa pagkapreserba ang mismong kapaligiran sa malalim na dagat. Napapaliit ng malamig na temperatura at matatag na mga kondisyong kemikal ang pisikal at kemikal na pagguho. Dahil walang mga pabagu-bagong temperatura at kimikang matatagpuan sa mas mababaw na tubig, kakaunti lamang ang pagguho ng mga buto. Dahil dito, naiwasan ng mga fossil na makain o matunaw sa loob ng mahigit limang milyong taon, kaya nabuo ang tuluy-tuloy na tala ng buhay at pagkamatay ng mga balyena mula pa noong Pliocene.

Kahulugan ng Tuklas para sa Agham at Konserbasyon

Bukod sa halaga nito bilang kayamanang paleontolohikal, napakahalaga ng Diamantina necropolis sa pag-unawa ng mga siyentipiko sa biodiversity at ebolusyon sa malalim na dagat. Isinulat ng mga may-akda ng pag-aaral na binabago ng kanilang mga natuklasan ang pagkaunawa sa mga hangganan at biogeograpiya ng mga ekosistemang nabubuo sa paligid ng whale fall. Sa pagpapatunay na maaaring umunlad ang mga komunidad na ito sa lalim na lampas 6,700 metro, pinalalawak ng pananaliksik ang alam na mga hangganang pangkapaligiran para sa buhay na gumagamit ng chemosynthesis at ipinahihiwatig na maaaring malaganap sa malalalim na karagatan ng daigdig ang mga katulad na nakatagong rekord.

Mistulang sentro ng ebolusyon at mga tulay na biogeograpikal ang mga whale fall para sa mga hayop na umaasa sa sulfide, at posibleng nag-uugnay ang mga ito sa malalayong komunidad sa malalim na dagat na kung hindi ay mananatiling magkakahiwalay. Nakatira rin sa mga hydrothermal vent at cold seep ang ilan sa mga hayop na nakita sa lugar, na nagpapahiwatig na maaaring makatulong ang mga bangkay ng balyena na pag-ugnayin ang magkakaibang ekosistemang ito sa malalayong distansiya. Itinatampok ng carbon na nakakulong sa tinatayang milyun-milyong bangkay, na umaabot sa humigit-kumulang 6.7 milyong tonelada, ang papel ng mga whale fall sa pag-ikot ng carbon sa malalim na dagat.

Nagbubukas din ang tuklas ng mahahalagang tanong tungkol sa konserbasyon. Sinabi ni Xikun Song na dumarami ang banta ng polusyon at aktibidad ng tao sa mga bangin sa dagat, maging sa sukdulang kalaliman. Ipinanukala niya na dapat isaalang-alang ang pagtatatag ng mga marine protected area sa mga ekosistema ng bangin upang mapangalagaan ang mga huling hindi pa nagagalugad na bahagi ng ating planeta at ang natatangi nitong pamana ng ebolusyon. Iminungkahi ni Propesor Peng na malamang na may mga katulad na nekropolis ng balyena sa iba pang tirahang mahalaga sa mga beaked whale, kaya maaaring makatuklas ang mga susunod na ekspedisyon ng iba pang lugar na gayon din kahalaga.

Dahil malamang na marami pang bagong espesye ang naghihintay na mailarawan at maaaring may iba pang fossil na nakatago sa ilalim ng latak, pinagtibay ng Diamantina Zone ang puwesto nito bilang isa sa pinakamahahalagang tuklas sa karagatan nitong mga nakaraang dekada. Inaasahan ng mga mananaliksik na magbubunga ng mga kaalaman tungkol sa sinaunang klima, nagbabagong agos ng karagatan, at mahabang ebolusyon ng mga mamalyang pandagat sa malalawak na panahong heolohikal ang patuloy na paggalugad sa rekord na ito sa ilalim ng dagat.

Mahahalagang Punto

• Nakatuklas ang mga mananaliksik na Tsino ng napakalawak na libingan ng mga balyena sa Diamantina Zone ng Karagatang Indian. Umaabot ito nang 1,200 kilometro at nasa lalim na hanggang 7,002 metro.
• May 485 lugar na may mga fossil ng balyena at aktibong whale fall sa lugar, at may mga labing hindi bababa sa 5.3 milyong taon na ang edad, mula pa noong Early Pliocene epoch.
• Tahanan ng magkakaibang komunidad sa malalim na dagat ang limang aktibong whale fall, kabilang ang mga uod na kumakain ng buto, brittle star, at mollusk; maaaring mga bagong espesye ang marami sa mga ito.
• Tinukoy ng mga mananaliksik ang isang bagong nalipol nang espesye ng beaked whale, ang Pterocetus diamantinae, kasama ng mga fossil mula sa mga nalipol at umiiral pang angkan ng mga balyena.
• Malamang na naipon ang mga labi dahil nagsisilbing imbudo para sa mga bangkay ang hugis-V na topograpiya at nagsisilbi ang lugar kapwa bilang ruta ng pandarayuhan at tirahan ng paghahanap ng pagkain sa malalim na dagat.
• Napanatili nang pambihira ang mga labi dahil napakasiksik ng mga buto ng balyena, napakabagal ng pag-iipon ng latak, may mga balot itong oksido ng ferromanganese, at matatag ang mga kondisyon sa malalim na dagat.
• Pinalalawak ng mga natuklasan nang mahigit 2,500 metro ang alam na saklaw ng lalim ng mga ekosistemang nabubuo sa paligid ng whale fall at itinatatag ang sahig ng malalim na dagat bilang mahalagang imbakan ng mga rekord sa pagsubaybay sa ebolusyon ng mga cetacean.