Krisis ng mga Bakanteng Silid-Aralan sa Timog Korea: Isang Bata Lamang ang Bumubuo ng Buong Baitang

Kapag Isang Bata Lamang ang Bumubuo ng Buong Klase

Noong Marso 3, unang araw ng pasukan sa Timog Korea, pumasok si Kang, 7 taong gulang, sa isang paaralang elementarya sa Pyeongchang, isang rural na county sa Lalawigan ng Gangwon, at umupo nang mag-isa. Siya lamang ang batang nagsimulang mag-aral sa unang baitang noong araw na iyon. Sa halip na karaniwang seremonyang puno ng sigla, dinadaluhan ng dose-dosenang batang kinakabahan at mga magulang na buong-pagmamalaking nakamasid, iisang estudyante ang kumatawan sa isang buong henerasyon.

Ang paaralan ni Kang, na mayroon na lamang 18 estudyante sa kabuuan, ay napilitang pagsamahin ang dalawang baitang sa iisang silid-aralan upang manatiling bukas. Para makaraos, nagpapatakbo ito ng mga espesyal na programa, kabilang ang mga camping trip, water sports, pamamasyal para mag-ski, at mga marathon sa pagbabasa, na idinisenyo upang mahikayat ang mga pamilyang mula sa mga sentrong urbano. Pitong karagdagang estudyante ang dumating ngayong taon sa pamamagitan ng programang pag-aaral sa kanayunan ng Lalawigan ng Gangwon, kaya napapanatili ng paaralan ang limang magkakahiwalay na klase. Kung wala ang hakbang na ito, maaaring wala ni isang batang elementarya sa nasasakupan ng paaralan, ayon sa isang opisyal nito na nakausap ng mga mamamahayag.

Lalong nagiging pangkaraniwan ang ganitong tagpo, na dati'y hindi maiisip sa isang bansang kasingtaas magpahalaga sa edukasyon ng Timog Korea. Sa buong Lalawigan ng Gangwon, walang naitalang bagong mag-aaral sa unang baitang sa 20 paaralang elementarya ngayong taon, samantalang 21 iba pa ang nagsagawa ng mga seremonya ng pagtanggap para sa tig-iisang bata lamang. Nabawasan ng 121 ang mga klase sa elementarya sa lalawigan kumpara noong nakaraang taon. Sa buong bansa, walang naipasok na bagong estudyante sa 210 paaralang elementarya noong 2026, 81% na mas marami kaysa 116 na paaralang naitala limang taon lamang ang nakararaan.

Laki ng Pagliit sa Buong Bansa

Hindi na lamang hiwa-hiwalay na pangyayari sa kanayunan ang krisis ng mga bakanteng silid-aralan; nagbabanta na ito sa mismong estruktura ng edukasyon sa Timog Korea. Ayon sa datos ng Ministri ng Edukasyon, permanenteng nagsara na sa buong bansa ang mahigit 4,000 paaralang elementarya, sekondarya, at mataas na paaralan habang lumiliit ang populasyon ng mga mag-aaral. Pinakamarami sa mga nagsara ang mga paaralang elementarya, na umabot sa 3,674, kumpara sa 264 na paaralang panggitnang baitang at 70 mataas na paaralan.

Malinaw ang mga bilang sa likod ng pagbagsak na ito. Bumagsak sa rekord na 0.72 ang kabuuang fertility rate ng Timog Korea noong 2023, bago bahagyang umakyat sa 0.75 noong 2024 at 0.8 noong 2025. Para mapanatili ang matatag na populasyon, kailangan ng isang bansa ng fertility rate na humigit-kumulang 2.1 anak kada babae. Ilang taon nang malayong mababa rito ang Timog Korea at ito na ngayon ang may pinakamababang birth rate sa mundo.

Sa loob lamang ng nakaraang limang taon, 158 paaralan ang nagsara, at inaasahang magsasara pa ang 107 sa susunod na limang taon. Ipinahihiwatig ng bilis ng pagsasara na mas bibilis ang pagbagsak ng bilang ng mag-aaral sa mga rehiyong panlalawigan kaysa sa kabisera, bagaman hindi na rin ligtas ang Seoul. Pinakamalaki ang inaasahang bilang ng mga susunod na pagsasara sa Lalawigan ng Hilagang Jeolla, na may 16 na paaralan, kasunod ang Lalawigan ng Timog Jeolla na may 15, Lalawigan ng Gyeonggi na may 12, at Lalawigan ng Timog Chungcheong na may 11.

Matatanda na ang karamihan sa mga magsasaka sa kanayunan, at halos wala nang mga bata sa mga nayon sa buong kabukiran, kaya halos imposibleng makahanap ng mga mag-aaral ang maliliit na paaralan sa kanilang mga komunidad. Kinilala ng Lalawigan ng Gangwon na halos hindi na makatotohanang palakihin ang populasyon ng mga batang nasa edad-pampaaralan. Sa halip, isinusulong ng mga opisyal ang mas maliliit na klase na ang laki ay ibabatay sa tinatawag nilang “mga pangangailangan ng lipunan,” upang mapataas ang kalidad ng edukasyon kahit kakaunti ang mga mag-aaral. Ngunit kasabay ng pagbaba ng enrolment ang pagbawas sa mga posisyon ng guro at badyet sa pagkuha ng mga kawani, kaya mahirap makamit maging ang katamtamang layuning ito.

Umabot ang Krisis sa Kabisera

Sa loob ng maraming taon, nagsilbing panangga ang Seoul laban sa paghina ng mga rural na lugar, dahil lumilipat sa kabisera ang mga pamilyang mula sa kanayunan upang maghanap ng mas magagandang oportunidad. Nagbago na ang padron na iyon. Sa unang pagkakataon ngayong taon, walang mag-aaral sa unang baitang ang isang paaralang normal na nagpapatakbo sa Distrito ng Gangseo sa Seoul. Nalampasan nito ang hangganang dati'y mga kampus lamang na isinara para muling itayo ang naaapektuhan. Sa Gwangju, wala ring naipasok na bagong estudyante sa dalawang paaralang mahigit isang siglo na ang kasaysayan: Jungang Elementary at Samdo Elementary.

Mula 2015, siyam na paaralan na sa Seoul ang nagsara dahil sa kakulangan ng mga mag-aaral. Ipinakikita ng Hwayang Elementary sa Gwangjin-gu, na nagbukas noong 1983 na may 18 klase, ang tindi ng pagbagsak. Mula 420 noong 2008, bumaba sa 183 ang bilang ng mga mag-aaral nito noong 2013, at naging 151 noong 2018. Pagsapit ng 2023, 84 na estudyante na lamang ang natira, kabilang ang pitong bagong mag-aaral sa unang baitang. Isinara ng paaralan ang mga pintuan nito noong Pebrero 2024.

47 estudyante na lamang ang naka-enrol sa Gongjin Middle School sa Gangseo-gu nang magsara ito noong 2020. Wala pang 100 estudyante ang lahat ng walong paaralang nagsara sa Seoul noong mga panahong iyon. Tinataya sa ulat na inilabas ng Tanggapan ng Edukasyon ng Kalakhang Seoul na aabot sa 127 pagsapit ng 2029 ang maliliit na paaralan, na may mas mababa sa 100 estudyante at hindi hihigit sa limang klase. 1.6 na beses ito ng 80 paaralang nasa ganitong kalagayan ngayong taon.

Kung saan dating umaalingawngaw ang tawanan ng mga bata sa Hwayang Elementary, mga kaluskos na lamang ng mga puno at paminsan-minsang huni ng mga ibon ang pumupunit sa katahimikan. Naglalakad ngayon sa bakanteng bakuran tuwing hapon ang matatandang residente na may tungkod, bilang ehersisyo. Malapit sa tarangkahan ng paaralan, naging paradahan para sa mga residente ng komunidad ang dating palaruan na may mga duyan at padulasan. Madalas nang bumisita roon si Ryu Myung-jin, 73, na nakatira limang minuto ang layo. “Dahil paaralan ito, maraming puno. Karaniwan akong pumupunta rito pagkatapos mananghalian para maglakad-lakad at mag-ehersisyo,” paliwanag niya. “Madaling makahanap ng mauupuan dahil sa mga bangko at malalapad na hagdan.”

Mula Silid-Aralan Tungo sa mga Cafe at Museo

Hindi lahat ng nagsarang paaralan ay hinahayaang mabulok. May ilang nagbukas ng bagong kabanata bilang mga pasilidad na may natatanging misyong pang-edukasyon o gamit pangkomunidad. Nagsara ang Yeomgang Elementary noong Marso 2020 at nanatiling walang gumagamit hanggang naging bagong tahanan ito ng Yeomyung School, ang kauna-unahang paaralan para sa mga tumakas mula Hilagang Korea na kinikilala ng estado. Itinatag noong 2004 ng mga simbahan at grupong nagtataguyod ng karapatan, nagbibigay ang alternatibong paaralang ito ng edukasyon sa mga kabataang nanirahan sa Timog matapos tumakas mula sa Hilaga.

Sa kasalukuyan, 16 na guro ang nagtuturo sa 84 na estudyanteng edad 14 hanggang 33 sa dating gusali ng paaralang elementarya. Ito lamang ang kilalang kaso sa Seoul kung saan ginawang pasilidad pang-edukasyon ang isang nagsarang paaralan. Binibigyang-diin ni Punong-guro Cho Myung-sook ang kahalagahan ng mga pasilidad ng paaralan na may mga palaruan at takbuhan sa labas. “Hindi nagkaroon ng pagkakataong pumasok sa paaralan sa Hilaga ang mga estudyante rito, at marami sa kanila ang lumaki nang walang sapat na pag-aaruga mula sa mga magulang o ibang nakatatanda. Para sa kanila, higit pa sa lugar ng pag-aaral ang paaralan. Isa itong ligtas na lugar kung saan dama nilang sinusuportahan sila, at nakatutulong ito sa kanilang pag-angkop sa lipunang Koreano,” paliwanag niya.

Sa dating gusali, wala talagang lugar ang mga bata para magtakbuhan o maglaro ng sports nang magkakasama. Pero malaking pagbabago ang naidulot ng pagkakaroon nila rito ng lugar para maglaro sa labas. Mas kaunti na ang alitan sa pagitan nila, at tila mas panatag na sila sa damdamin. Nagbibigay sa kanila ng tunay na pakiramdam ng pagiging kabilang ang pagkakaroon ng palaruan, at nahihikayat silang mag-aral.

Naniniwala si Cho na makatutulong sa pagtataguyod ng panlipunang inklusyon ang paggamit sa mga gusali ng nagsarang paaralan bilang pasilidad pang-edukasyon para sa mga grupong nasa laylayan, gaya ng mga estudyanteng may kapansanan o mula sa mga pamilyang multikultural. “Binubuo ng sari-saring tao ang mundong ginagalawan natin, at hindi natin napipili kung sino ang magiging kapitbahay natin. Sa totoo lang, tungkol sa pagtulong sa mga tao na makipag-ugnayan at magkaunawaan ang edukasyon. Kung magagawa nating gawing mga lugar para sa mga estudyanteng napag-iwanan ang mga paaralang nakalimutan na, doon tunay na nagkakaroon ng saysay ang edukasyon.”

Sa mga rural na lugar, mas madaling gawing pasilidad pangkultura ang maliliit na paaralan. Dating Yudong Elementary School ang Ami Art Museum sa Dangjin, Lalawigan ng Timog Chungcheong. Nagbukas ito noong 2011 at nagtatanghal ngayon ng mga pana-panahong eksibisyon ng mga pinta at instalasyon sa pakikipagtulungan ng mga umuusbong na lokal na alagad ng sining. Dating Gadeok Branch School naman ang Cafe Owal School, na nasa isang nayong bundok sa Chuncheon, Lalawigan ng Gangwon; nagsara ito noong 1982. Ginagamit na ngayon bilang cafe, restawran, at bahay-panuluyan, naging tanyag itong destinasyon para sa mga naghahanap ng karanasang pangkalusugan at kagalingan.

Mga Hadlang sa Regulasyon at Pagkasira ng mga Lugar sa Lungsod

Sa kabila ng mga tagumpay na ito, daan-daang dating lugar ng paaralan ang hindi pa rin nagagamit. Sa 4,008 paaralang nagsara sa buong bansa, 376 ang nananatiling inabandona. Sa mga ito, 266 ang mahigit isang dekada nang walang gumagamit, samantalang 82 ang mahigit 30 taon nang nakatiwangwang. Malalim na nakaugat sa mga regulasyon sa ari-arian sa Timog Korea ang mga dahilan ng pagkakatengga nito.

Maibebenta o maipapaupa lamang ang mga paaralang pag-aari ng estado o lokal na pamahalaan sa mga pampubliko o pribadong institusyon para sa mga layuning pampubliko, gaya ng edukasyon, kapakanang panlipunan, kultura, pampublikong isports, o suporta para sa mga magsasakang nagbabalik at mga dayuhang lilipat sa kanayunan. Hindi maaaring ipaupa ang mga ito sa karaniwang negosyong kumikita, gaya ng mga cafe o tuluyan, kaya malaki ang hadlang sa muling paggamit sa mga ito bilang komersiyal na pasilidad.

Halos dalawang dekada nang sarado ang Chungil Girls' High School sa Yuseong-gu, Daejeon, mula nang magsara ito noong 2005. Binili ng isang grupo ng mga developer ang lugar ng paaralan para tayuan ng mga tirahan, ngunit nasuspinde ang proyekto dahil mga 200 metro lamang ang layo nito sa Bilangguan ng Daejeon. Itinuturing itong posibleng makapigil sa mga bibili ng bahay. Wasak ang mga bintana, nababalutan ng baging ang mga dingding, at gumuho ang mga tisa sa bubong. Naging tanyag na lokasyon para sa mga lokal na YouTuber na gumagawa ng horror-themed na video ang mga silid-aralan ng dating mataong paaralan.

Nangangamba ang mga opisyal na baka pabilisin ng matagal nang abandonadong mga lugar ng paaralan ang paghina ng mga distrito nila. “Madalas na nagiging tambayan ng mga kabataang naliligaw ng landas o kanlungan ng mga taong walang tirahan, at maging ng mga kriminal, ang mga abandonadong paaralang matagal nang hindi ginagamit,” paliwanag ng isang opisyal mula sa Tanggapan ng Yuseong-gu.

Tinutukoy ng mga eksperto ang iba't ibang hadlang sa regulasyon bilang pangunahing dahilan ng pagkaantala sa paggamit sa mga lugar na ito. “Sa Seoul, halimbawa, may mga limitasyon sa floor area ratio at building coverage ratio ang mga dating lugar ng paaralan sa loob ng 10 taon mula nang magsara ang mga ito. Maaari ring umabot nang hindi bababa sa dalawang taon ang paunang pag-aaral ng pagiging posible, isang pagtatasa ng pamahalaan sa kakayahang kumita at pampublikong halaga ng proyekto,” sabi ni Ma Kang-rae, propesor ng pagpaplanong urbano at real estate sa Chung-Ang University. “Lalong kailangan nang baguhin ang mga umiiral na regulasyon at bumuo ng mas praktikal na paraan para mapakinabangan ang mga abandonadong pasilidad ng paaralan.”

Isang Penomenong Panrehiyon

Hindi natatangi sa Timog Korea ang krisis sa demograpiya sa Silangang Asya. Halos kaparehong suliranin ang kinakaharap ng Taiwan, na may fertility rate na 0.865 noong 2023, malayong mababa sa replacement rate na 2.1. Mula 2011 hanggang 2021, bumaba mula 2.3 milyon tungo sa mas mababa sa 1.8 milyon ang bilang ng mga mag-aaral sa mga paaralang primarya at junior high sa Taiwan. Nangangamba ang mga awtoridad sa paparating na krisis pang-ekonomiya na dulot ng lumalaking populasyon ng matatanda at kakulangan ng mga nagbabayad ng buwis na makapag-aambag sa kanilang suporta.

Sa Taiwan, mga pribadong paaralan ang unang tinatamaan: dose-dosenang paaralan ang nanganganib magsara at 15 kolehiyo at unibersidad na ang nagsara mula 2014. Iniutos na ang pagsasara ng apat sa 103 pribadong unibersidad ng Taiwan, at inaasahan ng mga edukador na susunod ang 40 hanggang 50 pa pagsapit ng 2028. Tulad ng mga pamahalaan sa Timog Korea, China, at Japan, sinubukan ng pamahalaan ang iba't ibang insentibong pinansiyal at pagbabago sa regulasyon upang mahikayat ang mga tao na mag-anak pa. Ngunit patuloy na tumatanggi ang mga tao, at binabanggit ang bigat ng tradisyonal na mga papel batay sa kasarian, pagtaas ng gastusin sa pamumuhay, at hirap sa pagbabalanse ng karera.

Hindi lamang sa Asya nangyayari ang penomenong ito. Sa London, halos doble ang bilis ng pagkaunti ng mga klase sa primarya kumpara sa alinmang ibang bahagi ng England. Mula 2018, nabawasan ng 8.1% ang mga mag-aaral sa mga paaralang primarya sa kabisera, katumbas ng 2,060 klase. Mahigit 611,000 bakanteng puwesto ang mayroon ang mga paaralang primarya sa England noong nakaraang taon, sapat para punuin ang 23,000 silid-aralan. Ito ang pinakamataas na antas ng mga bakanteng puwesto mula nang simulan ang pagtatala.

Ipinahihiwatig ng magkakatulad na trend na ito ang pandaigdigang pagbabago sa demograpiya ng mga maunlad na bansa, kung saan nagsasama-sama ang urbanisasyon, pagtaas ng gastusin sa pamumuhay, at pagbabago sa kayarian ng mga pamilya upang itulak pababa sa hindi napapanatiling antas ang mga birth rate.

Pulitikang Epekto at Pagbawas sa Edukasyon

Malaki ang bigat sa politika ng krisis para sa bagong administrasyon ng Timog Korea. Kinakaharap ni Pangulong Lee Jae-myung, na nanalo sa isang biglaang halalan matapos ma-impeach ang dating Pangulong Yoon Suk-yeol, ang hamong tugunan kapwa ang mga bakanteng silid-aralan at ang malawakang pagbibitiw ng mga guro, habang sinusubukang baligtarin ang pinakamababang fertility rate sa mundo. Nangako siya ng pakete ng pampasiglang gastusin ng pamahalaan upang pasiglahin ang paglago at maibsan ang pagtaas ng gastusin sa pamumuhay, para “hindi na lalo pang lumala ang kabuhayan ng mga tao.”

Nararamdaman na sa mga posisyon sa pagtuturo ang epekto ng pagbaba ng enrolment. Inanunsyo ng Ministri ng Edukasyon na babawasan ng 2,232 sa buong bansa ang mga posisyon ng guro para sa taong panuruan 2025. Babawasan ng 1,289 ang mga posisyon sa paaralang elementarya, habang mababawasan naman ng 1,700 ang mga posisyon sa pagtuturo sa panggitnang baitang. Bilang tugon, nagpatupad ang mga tanggapan ng edukasyon sa mga lalawigan at kalakhang lungsod ng pansamantalang hakbang, kabilang ang pagbawas sa laki ng mga klase sa ilang paaralan hanggang mga 10 hanggang 15 estudyante at pagdaragdag ng mga klase upang mapakinabangan ang sobrang kapasidad.

Hindi tiyak ang kinabukasan ni Kang at ng klase niya sa unang baitang sa Pyeongchang na binubuo ng iisang estudyante. Patuloy na lumalaban para manatiling bukas ang paaralan sa pamamagitan ng mga makabagong programa at palitan sa pagitan ng mga lalawigan, ngunit lalo itong nahihirapan sa mga bilang sa bawat paglipas ng taon. Habang hinaharap ng Timog Korea ang malalimang pagbabago sa sistema ng edukasyon nito, nagsisilbing malinaw na paalala ng demograpikong taglamig na bumalot sa tangway ang larawan ng iisang batang kumakatawan sa isang buong baitang.

Mahahalagang Punto

• Mahigit 4,000 paaralan na ang permanenteng nagsara sa buong Timog Korea dahil sa pagliit ng populasyon ng mga mag-aaral; walang naipasok na bagong estudyante sa 210 paaralang elementarya noong 2026
• Nananatiling pinakamababa sa mundo ang fertility rate ng Timog Korea na 0.8, malayong mababa sa replacement rate na 2.1 na kailangan upang mapanatiling matatag ang populasyon
• Kumalat na ang krisis mula sa mga rural na lalawigan gaya ng Gangwon patungo sa malalaking lungsod, kabilang ang Seoul, kung saan siyam na paaralan ang nagsara mula 2015
• Sa 4,008 paaralang nagsara sa buong bansa, 376 ang hindi pa nagagamit; 266 sa mga ito ang mahigit isang dekada nang inabandona dahil sa mga paghihigpit sa regulasyon sa muling paggamit
• Nagkaroon ng bagong gamit ang ilang pasilidad bilang paaralan para sa mga tumakas mula Hilagang Korea, museo ng sining, o cafe, ngunit nililimitahan ng mahihigpit na regulasyon ang paggamit ng mga ito para sa negosyong kumikita
• Mahigit 2,200 posisyon sa pagtuturo ang binabawasan sa buong bansa habang bumababa ang enrolment, kahit sinusubukan ng mga opisyal na paliitin ang mga klase upang mapanatili ang kalidad
• Hinaharap din ng Taiwan, Japan, China, at maging ng London ang magkakatulad na krisis ng mga bakanteng silid-aralan, na nagpapakita ng mas malawak na pagbabago sa demograpiya ng mga maunlad na bansa
• Dalawang hamon ang kinakaharap ng bagong Pangulong Lee Jae-myung: pamahalaan ang pagbagsak ng imprastraktura ng edukasyon at subukang baligtarin ang trend sa fertility sa pamamagitan ng pampasiglang pang-ekonomiya